三月，隋军强渡辽水，在东岸大败高句丽军，乘胜围住了辽东城（今辽宁辽阳）。高句丽军队突围不成，只能固守。隋军猛攻城池，几次就要攻陷了。情况危急的时候，狡猾的高句丽人就声言献城投降。因为杨广之前的训令，所以前线指挥官只好停止进攻，赶紧跑过去报告杨广，询问如何处理。等杨广的命令传回军中，高句丽守军早将城池加固，休整完毕了，根本就不提投降的事情。隋军不得不重新开始攻城。这样的情况出现了好多次。高句丽人屡试不爽，每到危险时刻就说“我投降”，隋军眼睁睁看着高句丽守军死里逃生，没有办法。后方的杨广被骗了好多次，还不醒悟，坚持要把所有指挥权集中在手里。

结果，辽东城久攻不破。隋朝大军困于城下，人疲马乏，士气和战斗力大减。

挨到六月中旬，杨广龙颜大怒，亲自跑到辽东城下，把前线将领痛骂了一顿，骂诸将无能，不会打仗。骂完以后，他亲自指挥大部队攻城，同时命令宇文述、于仲文、辛世雄、张瑾、卫文升等将领率九路大军三十万人绕过辽东城，计划强渡鸭绿江，挺进高句丽腹地，与来护儿的水军会师平壤城下。杨广此举无异于利刃掏心。

宇文述等人很快长途奔袭高句丽后方而去，但他们是在敌人后方作战，没有后勤补给，所以出发前宇文述便命令全军士卒携带百日粮草。这些粮草加上盔甲、衣物、武器等，重达上百斤，压得将士们无法承受。领军的将领们怕物资带少了，更怕士兵们沿途舍弃粮食，下令“遗弃米粟者斩”。上有政策下有对策，士兵们就趁晚上睡觉的时候在营帐中挖坑，把过重的粮食掩埋掉。三十万大军走到半路的时候，粮草就所剩无几了。宇文述对前途失去了信心，提议撤军，但遭到了其他将领的反对。多数人害怕私自撤军会遭到杨广的严厉处罚，宇文述也不禁踌躇起来。三十万奔袭大军裹足不前。

高句丽大将乙支文德这时候跑来“投降”，其实是找个理由进入隋军营帐刺探军情。出征前，宇文述与于仲文接到密旨，说只要看到乙支文德这个人就捉起来。两人正准备将其扣押，尚书右丞刘士龙当时在军中，天真地认为乙支文德是来投降的，而且不相信杨广有什么密旨，所以怂恿于仲文放走了乙支文德——大概是想让乙支文德回去搞“统战工作”。

乙支文德一走，于仲文就反悔了，既怕杨广怪罪，又怕乙支文德把隋军的真实情况给透露出去，所以要带领大军去追捕。宇文述不同意。于仲文发怒道：“宇文将军率领十万之众，不能破一小贼，有什么颜面去见皇上！看来我们这一次要无功而返了。”宇文述也生气地说道：“你怎么知道我们无功？”于仲文说：“大军作战，能否功成名遂要看领军之人。现在将领之间各怀异心，何以赴敌！”宇文述被这话一激，驱赶隋军大部队渡过了鸭绿江。

那一边，乙支文德被任命为高句丽统帅，对隋军采取游击战。高句丽军队在与隋军交战的时候，佯装节节败退。隋军被连续取得的“胜利”所迷惑，渡过萨水（今朝鲜清川江），前进到距离平壤只有三十里的山地。乙支文德又派人来诈降，说：“我要投降，如果隋军能够班师撤军，我马上将高元绑到天子面前谢罪。”宇文述不相信乙支文德的话，但考虑到孤军深入，连续作战，又没有粮草了，而前方的平壤城墙高大坚固，无力攻破。他假戏真做，以乙支文德答应投降、准备献出高句丽王作为借口，下令全军撤退。

宇文述留了个心眼，为了防止乙支文德追击，命令隋军编成方阵，轮替后退，各阵之间互相警惕。沿途，乙支文德果然不断袭击隋军，隋军且战且退，在七月下旬到达萨水附近。渡河的时候，隋军没法再保持方阵了。乙支文德指挥大军趁隋军只渡了一半，发动总攻。隋军四散溃逃，大将辛世雄战死。宇文述等率领残部仓皇北逃，逃到辽东城时清点人数，仅剩二千七百人，损失超过三十万人。

大势已去，杨广在七月底从辽东撤围回国。

来护儿率领的水军，很早就到达了高句丽沿海，还取得了几次接触战的胜利。但水军等了好几个月时间，陆军都没有挺进到平壤城下。水军部队的粮食开始短缺，军心浮动起来。来护儿决心剑出奇招，挑选精锐武士四万人，直趋平壤城下，冒险决战。高句丽军队出城交战，佯装大败，弃城而逃。来护儿纵兵入城抢掠（估计是抢粮食吃），队伍乱成一团。高句丽大军乘机杀了回来，隋军惨败，来护儿只带着数千残兵逃回海上。杨广率领陆军撤退后，来护儿也跟着撤军了。隋朝第一次讨伐高句丽的战役，以惨败告终。

东征高句丽的失败是杨广政治生涯的第一次重大失败，对他产生了深远的影响。

杨广之前的政治实践是节节胜利，凯歌高奏。一生在顺境中长大的他没有培养出政治家必需的抗挫折的能力，在失败的打击前面，他乱了方寸。

第一次讨伐高句丽，杨广准备充分，拥有绝对优势力量，志在必得，结果惨败而归。更难堪的是，有多位藩属首领随杨广观战，杨广本来是想炫耀军功，让他们更加畏服自己，结果是落荒而逃，颜面扫地。杨广每一寸肌肤都要被怒火给烧焦了。撤军后，杨广将宇文述等败军之将全部关入大牢。宇文述毕竟是杨广的亲信，而且他的儿媳是杨广的女儿南阳公主，此时南阳公主也哭哭啼啼地跑去求情，这让杨广不忍诛杀宇文述。最后，杨广将宇文述与于仲文两人除爵为民。倒霉的尚书右丞刘士龙则被拉出来当替罪羊，斩首以谢天下，来对战争失败做一个交代。

前线领军诸将之间也相互指责，最后大家都把责任推到了于仲文身上。杨广也责骂于仲文。于仲文估计有高血压或者心脏病等慢性疾病，受到强烈刺激，扑通一声倒地不省人事了。同僚们赶紧把他送回家中，但他一回家就死了。

至此，不甘心失败的杨广依旧高呼：“不灭高句丽，誓不甘休！”他很快就宣布，准备再次讨伐高句丽，而且军队数量和物资准备都要超过第一次。第二年正月，隋朝下诏要天下官兵再次集于涿郡。经过第一次大败，隋朝的兵源几乎到了涸泽而渔的窘境，实在难以再征发百万大军了。杨广就命令在征召义务服役的军队之外，募民为骁果（志愿兵），给予各种政治优惠。等百万大军勉强拼凑好了，杨广第二次赶往辽东，御驾亲征。

行前，杨广做了三项人事安排：命令皇孙代王杨侑（故太子杨昭之子）留守西京大兴，由刑部尚书卫文升等人辅佐；宇文述官复原职，再次出任征讨主将，来护儿继续统帅水军出征；留礼部尚书杨玄感在黎阳（今河南浚县东北）督运粮草。

第二次征讨高句丽的隋军进展顺利。四月底，隋军渡过了辽水，杨广亲率主力围困辽东城，派左光禄大夫王仁恭分兵进攻新城（今辽宁抚顺北），命宇文述等人再次率军直捣平壤。一干人等正打得大汗淋漓的时候，后方传来了晴天霹雳：礼部尚书杨玄感造反了！

[1].高句丽，是公元前一世纪至公元前七世纪在今中国东北地区和朝鲜半岛存在的一个政权，南北朝时期被称为高丽。现高丽一般指王氏高丽（918—1392）。