其办学宗旨或校训为：“劳动，学习，自我管理。”劳动是深泉学院学生都要从事的主要活动之一，每名学生一周要干20小时的活，过去的学生从烹饪、耕种、放牧、洗碗、清理下水道，到喂马、骑马、开拖拉机、开汽车拉货、打树桩、修接电线，甚至杀鸡、宰牛，所有这些西部牛仔的活计每个学生都要轮做一遍，现在多了一些选择性，机会一律平等，大家都得到锻炼。通常是上午上课，下午劳动，晚上上课或讨论、开会。
所有深泉学生会在两年中学习一些通识课程，以哲学、历史、文学、数学方面的课程为主，这里禁酒、禁毒品，没有晚会，允许抽烟，近几年刚接入互联网。但是学生投票决定只有个别地方允许有网络信号，可供学习用，其他地方均无网络，就是为了维护“孤立政策”的办学传统，尽量避免外界干扰。在当今世界，深泉学院不是高等教育的主流，它提倡清心寡欲，有点保留中世纪大学或隐士的味道。但学生们的课业一点不轻松，一学期要学完三门到四门课程。由于深泉学院每堂课都是讨论式的，教授与学生比例都很低，而且人文学科科目较多，对学生而言挑战性很高。学校注重培养学生的领导力和从无到有的创造和主动性，公共演说是必修课，两年中每个学生都要在整个社区成员面前演讲。
该校最有特点的是学生们的自我管理。学校的一切日常管理都由学生们自己负责，做出民主决策，包括学校开什么课程、任免教授、雇佣哪位老师和校工、下一年度新生录取、是否允许访问者的进入……都由学生会参与，而且决定权很大。因为学生自治程度非常高，学生会议很多，1989年到深泉学院就读的中国学生刘海云曾有一句名言在该校流传：“深泉的学生会议比我的社会主义祖国的会还更多。”[3]
不过，对于是否向女生开放的问题，情况比较复杂。早些年的学生投票多是反对招收女生，但近年来投票结果出现了改变，应该向女生开放现在已经是深泉学院绝大多数人的共识。是否招收女生不是由学生会决定，而是由学校信托人或董事会决定的。最近几年的投票结果都是90%以上赞成招收女生，主要的论点就是现代社会必须崇尚男女平等的原则，要让女生有同等接受如此独特和优秀的教育。董事会数度要准备实施开始招收女生，但是每一次都被两名左右的董事用诉讼的形式阻止并搁浅，现在还在一步一步地打官司。反对者的主要论点就是他们坚持创始人纳恩的“灰宝书”和信托纸上白纸黑字就是写的只招收男生，若招收女生就违反了该校早已定下的“大学章程”。赞成者的论点是要与时俱进，不能永远将女生排除在外。因此，现在深泉学院的招生网页上最后写道：“很遗憾，2016年招生不接受女生申请。”
这所特立独行的牛仔式大学，近似于一座自给自足的繁忙的农庄，是许多优秀学生的乌托邦，同时也成为美国高等教育实验的成功典范。统计数据表明，在过去10年里，16%的“深泉学院”学生转学到了哈佛大学，13%转学到芝加哥大学，7%转到耶鲁大学，7%转到布朗大学。其他转学的学校还有哥伦比亚大学、加州大学伯克利分校、康奈尔大学、斯坦福大学乃至牛津大学等名校。