在当今世界上，美国是高等教育的“超级大国”，不仅高校众多，而且世界一流大学也最多。大凡要想建设世界一流大学的国家，基本上都是以美国的名牌大学为追赶的目标或效仿的榜样。谈起美国的高等学校，中国人往往津津乐道哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学等顶尖大学或常春藤大学，或者关注加州大学伯克利分校和洛杉矶分校等著名公立大学，很少会注意美国还有一些规模很小的高校。其实，美国不仅有许多大而强的著名大学和规模超大的公立巨型大学，也有一些小而美的“迷你”高校，而地处美国加州荒漠山谷中的“深泉学院（DeepSpringsCollege）”，便是其中最特立独行的一个。这所办了98年还保持26个在校生的两年制学院，无论是从其规模、体制，还是从理念、教学方式来看，都可以说是世界上最独特的高校之一。
一、一所特立独行的“牛仔”高校
深泉学院开始走入一般中国人的视野是在2010年年初，当时中国的许多媒体都转载了一篇文章，开头便说：据加拿大媒体1月16日报道，在美国加州的沙漠山谷中，有一个名叫深泉学院（或译“幽泉学院”）的牛校，它每年只招13名大学生，而且清一色只招男生。每位学生只需自己买书和日用品，学费、生活费均由学校提供，学生得到的各种资助每年达到5万美元。虽然它的学制只有短短两年，可是其录取率甚至比哈佛还要低。许多媒体的报道用这类标题：《美国“幽泉学院”：学费生活费全免 门槛比哈佛高》《深泉学院——美国最特立独行的大学》《美沙漠牛校：幽泉学院仅26学生 录取率低于哈佛》《比哈佛还“牛”的高校》《“幽泉学院”让哈佛逊色》等。我所在的城市厦门出版的《海峡导报》用的是这样的标题：《美“沙漠牛校”门槛比哈佛高》。
2011年，南京外国语学校应届毕业生万欣被深泉学院录取，引起中国媒体的热议，结果该生并未去深泉学院报到，而是到宾夕法尼亚大学就读。2014年5月初，因为又有一名重庆高中毕业生彭书涵被深泉学院录取，深泉学院再度受到中国媒体的围观，许多媒体和网民都表现出对深泉学院的赞叹。一个中国学生被一所外国大学录取便成为全国性的新闻，总有其内在的原因。
建于1917年的深泉学院坐落在美国荒漠山谷，有点与世隔绝，交通非常不便，从洛杉矶搭上“灰狗”长途巴士，须经过六个多小时的长途跋涉，穿过孤独的荒野公路，才到达一个小城市毕晓普（Bishop）。之后就没有公共交通工具，只有开专车走一个多小时弯弯曲曲上上下下的山路，才能到达深泉学院。该校地处加州紧邻内华达州的死谷附近，在白山（WhiteMountains）旁边，在深深的荒漠里面，方圆上百公里不见人烟。
深泉学院创始人、电力大亨卢西恩·卢修斯·纳恩认为，物质世界充满罪恶，要学生们远离物欲横流的世界，真正的伟人要能倾听“荒漠的声音”，因此把学校选在全美国最难到达的地方。“孤独（IsolationPolicy）”，就是建校和治校的宗旨之一。创始人立下的办学使命或校规都体现在该校人人都会阅读的“灰宝书（LittleGreyBook）”中。在纳恩的“灰宝书”里，他明确说深泉人到深泉学院学习的目的并不是要去追求物质上的成功，而是要将他们的一生投入为社会服务当中去。纳恩的语录现在放在深泉学院的首页：“荒漠有着深邃的性格。他有一个声音。只有倾听，你才能听见，而不是在为了物质的挣扎和喧嚣中听见。先生们，为了什么，你们才来到这旷野？不是为了传统的学术训练，亦不是为了田园牧歌的生活；不是为了在商业中成功或是在职业的道路上追求个人的利益。你们来，是为了准备好用你们的生命去服务，心中要明白，过人的能力和高贵的信念是对你们的期望。”[2]