《教育规划纲要》指出：“提高质量是高等教育发展的核心任务，是建设高等教育强国的基本要求。”我国拥有世界上规模最大的高等教育体系，如何从高等教育大国走向高等教育强国，是未来很长一个时期内我国高等教育改革与发展的战略目标和基本走向。
（一）为什么要建设高等教育强国
1.建设高等教育强国是我国高等教育自身发展的必然要求
新中国成立以来，特别是改革开放以来，高等教育事业取得了巨大的历史性成就。2008年全国各类高等教育总规模达到2907万人，高等教育毛入学率达到23.3%[33]，这标志着我国已经建立了世界上最大的高等教育体系。同时，我国高等教育在结构、管理、质量等方面也取得了突破性发展，特别是“211工程”和“985工程”的实施，有力地促进了我国高水平大学的发展，使得我国高等教育科技创新和社会服务能力显著增强。除此之外，我国高等教育的国际交流范围也进一步扩大，与188个国家和地区建立了合作与交流关系。我国已经成为名副其实的高等教育大国。但是我们还必须清醒地看到，正如《教育规划纲要》所指出的那样，我国高等教育还存在很多问题，如高等学校人才培养质量不适应经济社会发展需要，质量保障体系不完善；高等学校存在同质化倾向，缺乏办学特色；高等教育布局结构不合理，东西部高等教育发展不均衡；高等学校总体办学水平不高，缺乏世界一流大学；自主创新能力不强，产学研结合不够；办学自主权没有得到落实，行政化倾向严重；经费投入不足等。因此，“高等教育下一步发展重点，理应在做大基础上立足于做强，从高等教育大国迈向高等教育强国”[34]。
2.建设高等教育强国是我国现代化建设的必然要求
建设现代化国家是中国人民的共同诉求，也是党的几代领导集体的工作重心。尽管在过去几十年的发展中，我国13亿人民在党的正确领导下，顺利地实现了从温饱到总体小康的伟大转变，但是我们距离现代化国家的目标还有很长的路要走。要完成这一伟大的历史任务，必须大力发展和加强高等教育。因为高等教育肩负着培养数以千万计的高级专门人才和一大批拔尖创新人才、发展科学和服务社会的重要使命，而这些人才又是国家建设的重要力量。可以说，没有一大批高级专门人才与拔尖创新人才，现代化国家的建设就只是一句空话。
3.建设高等教育强国是增强我国国际竞争力的必然要求
21世纪是一个知识经济的时代。知识经济的一个重要特点就是，知识越来越成为推动经济发展和人类社会进步的决定性力量，越来越成为国家竞争力的核心因素。由于高等教育是一个国家、一个社会知识创新的主要基地，因此各国普遍都把发展高等教育作为治国兴邦的重要战略。近年来许多国家都着眼于这一时代趋势，制定和实施了一些改革的政策或措施。我国作为一个发展中国家，经过几十年改革开放，在多极化的世界格局中，虽然已经具有一定的竞争力，但是与西方先发型的发达国家相比，还有很大的差距。因此，对于我国来说，建设高等教育强国就具有特别重大的意义。因为只有这样，我们才能不断缩小与世界发达国家之间的差距，才能更好地应对全球发展中面临的各种挑战，从而为中华民族的伟大复兴和人类社会的进步发展作出更大的贡献。
综上所述，“建设高等教育强国不是心血**、权宜之计，而是在全面建设小康社会进程中我国经济、社会、文化发展的迫切需要”[35]。
（二）什么是高等教育强国