《教育规划纲要》是在我国教育改革与发展的新阶段制定的。新中国成立六十年来，党和政府大力发展教育事业，教育事业取得跨越式发展，获得举世瞩目的伟大成就，国民素质显著提高。但在国内外环境深刻变化的背景下，我国在教育事业振兴发展的过程中也面临着诸多挑战，存在着一些亟待解决的问题。
（一）新中国教育发展的成就
新中国成立前中国的教育基础相当薄弱，新中国成立初期我国通过对旧教育的接管、改造，使教育事业走上稳步发展的道路。“**”期间教育事业遭到严重破坏，造成各方面专门人才短缺、青黄不接的状况。党的十一届三中全会后，教育工作开始了拨乱反正和调整改革，从根本上改变了教育战线的形势。1985年中共中央《关于教育体制改革的决定》强**育促进经济和社会发展的功能，教育从为政治服务转而为经济建设服务。1993年《中国教育改革和发展纲要》将实施九年义务教育和扫除青壮年文盲作为教育发展的重中之重，随后大力推行科教兴国战略，加快了普通高中、职业技术教育、高等教育的发展步伐。党的“十六大”以来，中央围绕教育优先发展和人才强国两大战略采取了一系列重大举措。我国已初步建立了与经济和社会发展相适应的国民教育体系，实现了从人口大国向人力资源大国的转变。教育发展也为我国经济社会发展和人民生活的改善注入了源源不绝的动力。
《教育规划纲要》中也充分肯定了教育发展的成就，“新中国成立以来……开辟了中国特色社会主义教育发展道路，建成了世界最大规模的教育体系，保障了亿万人民群众受教育的权利”。具体来看，新中国教育发展的突出成就主要包括以下几方面。
1.“两基”目标基本实现，全面实现城乡免费义务教育
新中国成立初期，我国小学入学率、非文盲率只有20%。为此，我国政府长期致力于义务教育的普及和扫盲工作的开展。1992年党的“十四大”明确了“到本世纪末，基本普及九年义务教育，基本扫除青壮年文盲”的重要目标（简称“两基目标”）。2006年全国人大常委会修订颁布了《义务教育法》，新《义务教育法》明确国家将义务教育全面纳入财政保障范围，义务教育的工作重心由数量的普及转向质量的提升。截至2008年底，全国实现“两基”的县（市、区）占总数的99.1%，“两基”人口覆盖率达到99.3%[4]，“两基”目标基本实现后，义务教育从基本普及转向全面普及和巩固提高阶段。作为世界上人口最多的发展中国家，全面普及九年免费义务教育在我国教育发展史挥洒了最浓墨重彩的一笔。此外，普通高中、学前教育和特殊教育发展也很迅速，2009年高中阶段的毛入学率已达到79.2%。
2.职业技术教育快速发展，适应经济社会发展能力不断提高
职业技术教育是促进经济、社会发展和劳动就业的重要途径。改革开放以来，党和国家把发展职业教育放在更加突出的位置。2005年召开的全国职业教育工作会议，确立了大力发展职业教育的方针，推动我国职业教育取得了显著的成果。职业技术教育坚持以服务为宗旨，以就业为导向，面向市场和社会办学，并通过企业、行业和社会各界的积极参与，不断探索多元化的办学模式。2009年，全国中等和高等职业教育招生总规模达到1100万人，在校生超过3400万，分别占据了高中阶段教育和高等教育的半壁江山，公办与民办职业教育共同发展的办学格局初步形成。[5]职业技术教育的发展，基本适应了经济社会发展和人民群众对职业教育的强烈需求，为现代化建设培养了大批高技能人才。
3.高等教育进入大众化阶段，人才培养和创新服务能力明显增强