（一）继续教育的概念界定
《教育规划纲要》第八章明确指出：“继续教育是面向学校教育之后所有社会成员的教育活动，特别是成人教育活动，是终身学习体系的重要组成部分。”与以往的继续教育概念相比，这一概念更为清晰地界定了继续教育的内涵与外延。
现代意义上的继续教育发端于第二次世界大战前后的英、美两国。英国被称为“现代继续教育的发祥地”“世界继续教育之乡”，对世界继续教育的发展产生着重要的影响。1988年《教育改革法》颁布之前，英国教育界一般把“继续教育”界定为除大学外的所有非义务教育。在《教育改革法》之后，“继续教育”一词被定义为特指非高等教育的继续学院教育，如成人教育、职业教育、技术教育、青年培训等，都属于继续教育的范畴。美国1987年通过的《教育改革法案》对继续教育作了如下定义：继续教育包含对已离校者进行的各种教育和训练，凡对已离校者讲授高等教育课程以外的其他课程划为继续教育。联合国教科文组织出版的《职业技术教育术语》对继续教育的定义是：广义的继续教育是指那些已脱离正规教育、已参加工作和负有成人责任的人所接受的各种各样的教育。它对某个人来说，可能是接受某个阶段的正规教育；对另外的某个人来说，可能是在一个新领域内探求知识和技术；对另外的某个人来说，可能是在某个特殊领域内更新或补充知识；还有的人可能是在为提高其职业能力而努力。
从上述国际社会对继续教育内涵的界定可以看出，当今国际社会继续教育的概念已经超出了大学后继续教育的范围，而是包括基础教育后、义务教育后所有已经离开学校的社会人员的继续教育活动。这种继续教育，可以是正规的学校教育，也可以是非正规的学校教育；可以是学历教育，也可以是非学历教育；可以是职业教育，也可以是休闲教育。
在我国，以往一般把继续教育界定为一定学历教育后的教育活动，沿袭的是传统的继续工程教育的定义，如上海教育出版社出版的《教育大辞典》把继续教育定义为对已获得一定学历教育和专业技术职称的在职人员进行的教育活动。我国大型工具书《成人教育辞典》将继续教育定义为学历教育的延伸和发展，是成人教育的重要组成部分等。这种“专业技术”取向的继续教育观显然不适合我国的基本国情。我国现有7.69亿从业劳动者，其中有2亿左右农村富余劳动者需要逐年转移到第二、三产业，每年还有数以千万计新增和需再就业的劳动者，有1.44亿的老龄人口，广大社会成员对接受各种培训和继续学习存在着强烈的需求。然而他们中的大多数人并不具备一定的“专业技术”职称，有的甚至没有完成基本的学历教育。因此，定义继续教育的概念，就一定要根据我国的国情，降低继续教育的“门槛”，把所有的已经离开学校的社会成员都纳入继续教育范畴，包括初中后、高中后、大学后的所有离校人员。当然，对于这些人员可以根据不同学习水平和需求开展不同层次的继续教育，可以是学历教育，也可以是非学历教育，可以是职业导向的教育，也可以是非职业导向的教育。这次《教育规划纲要》所给出的继续教育定义就充分体现了这样的价值取向。
（二）明确提出继续教育概念的重大意义
把继续教育定义为“是面向学校教育之后所有社会成员的教育活动，特别是成人教育活动，是终身学习体系的重要组成部分”，具有重大意义。
1.明确了继续教育的时间要素——学校教育之后
对于每一个社会成员来说，脱离了第一次所接受的学校教育，进入社会后再行接受任何的教育或培训，都应当视为接受继续教育。这是《教育规划纲要》中继续教育的定义所标明的。这一定义，打破了以往人们继续教育的思维定势，扩大了继续教育的时间外延，继续教育已不仅仅指大学后或获得专业技术职称后的专门教育形式，而是通指所有离开学校后的教育活动，包括初中后、高中后、大学后所接受的任何教育活动。这无疑大大扩大了继续教育的时间范围和覆盖对象，为所有初中后、高中后、大学后继续接受教育的人提供了强有力的政策保障。
2.明确了继续教育的覆盖对象——以成人为主体的所有社会成员
继续教育是面向学校教育之后的所有社会成员的教育活动，他们中的大多数是已经进入社会生活中的成年人，他们构成了继续教育的主体。成人在日常的生活和工作中，常常需要接受各种各样的教育和培训，有时是为了应对工作和生活，有时是为了休闲和自我完善。在现代社会中，以成人为主题的继续教育，其功能和定位也将发生相应的变化：传统成人教育的补偿教育功能将日益减少，注重素质提升的休闲和自我完善教育功能将日益增强。这必将影响到未来继续教育的改革和发展。
3.明确了继续教育的重要地位——终身学习体系的重要组成部分
《教育规划纲要》明确指出，继续教育“是终身学习体系的重要组成部分”，这不仅体现了继续教育在人的发展和社会发展中的重要意义，也是对继续教育战略地位的高度概括。作为一种重要的教育形式，继续教育在我国并没有得到应有的重视，在具体的教育实践中，继续教育常常处于被淡化甚至被忽视的尴尬境地，没有长远而又科学的发展规划，也缺乏切实可行的行动方案，大大影响了继续教育功能的充分发挥。《教育规划纲要》把继续教育纳入终身学习体系并作为其重要组成部分，充分显示了未来国家在建设学习型社会中对继续教育的高度重视，这必将有力地推动继续教育的蓬勃发展。