当然，普及教育需要一个过程，有些国家发展得比较快，有些国家发展得比较慢。不少国家实行义务教育只是一种法律的规定，其普及率远不让人满意。例如，苏联1956年苏共二十大曾提出到1960年基本上实现城市和农村地区普及中等教育，但后来未能完成，1966年决定延到1970年基本实现，但又没有实现，直到1973年，普及率还只能达到80%。又如泰国，原来规定实施七年制义务教育，但实行了多年，不能在所有的区普及，政府决定义务教育年限改为六年，从1978年开始，初等教育减到六年，取消七年级。义务教育普及率的高低和发展的速度，主要取决于该国的经济财政力量的强弱，但同时与该国的社会环境和文化传统，特别是政府采取的教育措施有关。例如，欧洲一些国家长期受到传统势力的束缚，中等学校仅是为上层阶级服务的高等教育的预备教育机构，所以发展很慢，只是近年来迫于需要科学技术人才的压力，才加快了普及的速度。
二、各国中小学学制年限的比较
各国小学和中学的学习年限见表3。
表3 各国中小学学习年限表
从表3可以看出，世界各国小学、中学学习年限的安排有一些共同的特点。
第一，小学阶段的学习年限以6年居多数，最少的3年，最长的8年。有些国家把小学阶段和初中阶段合起来为基础学校，其实，基础学校的高年级已经是初中的程度。如瑞典，基础学校9年为普及义务教育阶段，分低年级、中年级、高年级三个等级，高年级已是中学教育阶段。南斯拉夫也是把8年的义务教育称为初等教育，中学则实行四年一贯制。
第二，中学阶段的学习年限绝大多数是6～7年，少数国家是4～5年，而它们的小学学习年限都比较长。中学一般分两个阶段，少数年限较短的不分阶段，但实际上是把初中阶段合并到小学去了，中学阶段属于高中教育的水平。如上面谈到的南斯拉夫的中学，以及美国“八四”制的四年制综合中学。
第三，现行世界各国中小学学制年限大部分是12～13年，少数国家是10～11年。
从上面的比较，我们发现一个问题，为什么各国普及义务教育的年限那样参差不齐，而中小学学习年限的长短却大体相同？这是因为普及义务教育年限的长短，主要取决于一个国家经济发展的状况，而决定中小学学习年限的长短的因素却很多，主要取决于中小学的任务和当代文化科学（学科）的水平。在制定学制的时候还要考虑学生的年龄特点和各国的文化传统及其他具体情况。一个国家经济不发达，财政力量有限，它普及义务教育的年限可以短一些，中等学校可以办得少一些，却不能因为国家穷，就可以把中小学的水平降低一点。中小学是基础教育，它要为高等学校培养新生和为生产部门培养具有中等文化科学技术的人才。中学生必须掌握基本学科的基本知识，才能进高等学校学习专业知识。世界各国对中等教育和高等教育虽然没有统一的标准，但是有一个基本的水平，才有可能互相承认，互相交换留学生。联合国教科文组织近年组织一些中学毕业生会考，也是为了使中学生的水平大体趋向一致。近年来，由于科学技术的不断进步，各国对中学教育都进行改革，在中学时期增加许多新的反映现代科学成就的内容，因此，中学阶段的学习年限有延长的趋势。有些国家则把基础课逐级下放，有些大学基础课的内容下放到中学，中学的有些内容下放到小学。这样，中小学的学习年限也就拉长了。同时，学科内容不断增加，学习年限也不可能无限制地拉长，所以许多教育家都在研究改革教学方法和手段，采取现代化教育技术，以缩短学习年限。特别是对儿童早期教育的研究，已经取得了显著的成效。小学入学的年龄越来越早，幼儿园也加进了许多学习内容。因此，基础教育的学习年限实际上是向两头延伸。
三、各国中学教育结构的情况（略）
四、我国学制改革中应该研究的几个问题