两宋散文丰神俊朗，长于思辨；诗歌任情率真，回味悠长。然而，这一时代文学艺术真正的瑰宝，还当推词。

在词的历史上，宋词占有无与伦比的巅峰地位，是勘与唐诗相媲美的艺术成就。宋词流派众多，名家辈出。柳永、张先、苏轼、晏几道、秦观、贺铸、周邦彦、李清照、朱敦儒、张元干、张孝祥、辛弃疾、刘过、姜夔、吴文英、王沂孙、蒋捷、张炎等人，在宋朝词坛上取得了独树一帜的成就，自成一家。总体上，宋词不仅完成了词体的建设，艺术手段日益成熟，在题材内容与风格倾向上也开拓了广阔的领域。

作为一种晚近出现的文学体裁，词萌芽于唐，成长于五代。及至两宋，则巍巍然已成一大观，绽放出美丽耀眼的光芒。宋词多配合音乐演奏，句式长短不一，故又称长短句。唐末著名词人温庭筠善写女子闺情，浓艳精巧，清新明快。其名作《菩萨蛮》，“小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。照花前后镜，花面交相映。新帖绣罗襦，双双金鹧鸪”，以极简的笔画勾勒出深闺女子无人能识的美丽与哀伤，渲染出花间月下的闺情绮怨，进而开创出了以绮艳香软为特征的花间词风，被誉为“花间派”鼻祖。

到五代时期，花间派名家辈出，尤以较为安定的西蜀、南唐两地为最。后蜀主孟昶广政三年（940），出身书香门第的赵崇祚编订中国现存最早的词选集《花间集》10卷，收录韦庄、欧阳迥、温庭筠等或在西蜀为官，或出身蜀地的18位词人的作品497首，囊括菩萨蛮、浣溪沙、清平乐、虞美人等77调。而同时期的南唐也涌现出诸如冯延巳、李璟、李煜等作词大家，词风清新俊逸。其中，后主李煜经历了亡国变故，在词作上也以此分为前后两个阶段。前期主要记录宫廷生活与男女情爱，绮丽柔靡。如其作《浣溪沙》：“红日已高三丈透，金炉次第添香兽。红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅。别殿遥闻箫鼓奏。”以“红锦”、“佳人”描摹出奢华的宫廷生活。南唐灭亡后，迁居汴梁（今河南开封）的李煜创作了大量忧伤凄苦，哀婉感人的词，以“梦里不知身是客，一晌贪欢”的心境，抒发“天上人间”之感，令人唏嘘。

花间词与南唐词，奠定了宋词清丽柔美的风格基础。宋初，词坛继承五代遗风，多作小令，尚未形成独特的时代风貌，缺乏开拓性与独创性。然而，进入11世纪上半叶，随着柳永、范仲淹、张先、晏殊与欧阳修等词人登上词坛，宋词开始步入迅速发展的轨道。

较早时期的晏殊与欧阳修，在继承五代柔软婉丽词风的基础上，逐渐开始革新求变。晏殊少年得志，一生仕途顺利，作为太平宰相尽享富贵。然而，多愁善感的性格使他即使身处优裕闲逸的生活之中，仍旧不忘记对人生进行体悟与反思。认识到生命局限与人生短暂的他，时常发出诸如“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”（晏殊《浣溪沙》），“可奈光阴似水声，迢迢去未停”（晏殊《破阵子》）的感慨。

与晏殊相比，欧阳修一生仕途多舛，几度浮沉，故而对人生命运的变幻与官场的波谲云诡有更深的体会。加之他在政治生活中刚劲正直，日常生活则颇风流放任，使得他的词作既有抒发人生体验与心态的“雅词”，又有贴近生活、带有浓厚“世俗之气”的“俗词”；另一方面，欧阳修借鉴和吸收了民歌的“定格联章”等表现手法，首先主动向民歌学习，进而造就了其词作清新明畅的艺术风格。如此，欧阳修扩大了词的抒情功能，改变了词的审美趣味，推动词朝着通俗化的方向发展。