前面已经讲过，道德是美德与义务组成的准则与规则体系。道德来自共同生活的需要，它为我们的欲望和行动设置了界限，什么是应该做的，什么是不应该做的，告诉我们应该做什么，不应该做什么，因此对道德的探究有助于我们了解生活有怎样的意义，从而更能理解生活。当然，道德也发生在生活领域里，因此道德哲学主要是关心人们在道德上应当如何行动、如何生活以及成为什么样的人的问题，道德理论就是提出根本的、普遍的道德原则。道德理论是一种规范的理论，规范的理论其实所回答的问题就是：什么是我们行动的道德义务？什么是我们赖以生活和行动的道德原则？我们有什么理由来按照这种原则生活？如果把道德教育研究看作是贡献知识的一种理论努力的话，那么这种理论的努力主要说明在教育中、在生活中人应当履行的道德原则是什么。如果我们简单地给个定义，道德理论是怎么样的知识？它是一个关于原则的知识或者什么是道德原则的问题。我们生活在道德原则和道德要求无所不在的世界，这些道德要求或道德约束并不是任意的，也不是随便哪个党派、哪个组织提出的，它是来自于我们道德生活的需要和人性的特点。我们根据道德真理来提出道德原则，我们来看看道德原则具有什么样的特性。
（一）道德原则的特点
1.道德原则是公共的
道德原则不是个人私自设定后向大家宣布的，或者说一个人站在个人的立场提出来的，也不是在一个民族特有的文化背景中提出来的，亦不是站在某个意识形态的立场上提出来的，而是具有共同理性的人们运用公共理性站在公共的立场上提出来的。这个公共立场被称为“public”，这个“public”是指所有生活在共同的生活世界里的人，所有人才称得上是公共，必须是面对所有的人，对每个人的生活都是起作用、有价值、有意义的才是公共的。这个公共怎么来表现呢？就是我刚才说到的“天下为公”。
2.道德原则是普遍的
这一点其实是有很多人会提反对意见的，因为他们看到不同的社会有不同的道德行动，他们会问：“难道道德原则是普遍的吗”？其实，道德原则之所以构成一个共同生活的基础，正因为它是没有私利的（disinterested），这是康德提出来的。道德原则为什么是一种绝对命令，因为当我们提出一个道德原则时我们必须能够推及他人，看看这个原则是不是能够被所有的人在理性上接受，如果不能接受，这个原则就不能构成原则。比如说，我提出一个道德原则“人应当去偷东西”，这个原则能不能公布？不能公布，因为缺乏普遍的、共同理性的认可。我再举另外一个例子，利己主义的道德原则认为“人应当是自私的”，或者说“人是自私的”，由此推出一个道德原则“人应当是自私的”。从共同理性来看，如果我是自私的，你也是自私的，他也是自私的，我们都是自私的，那我们共同生活的共同利益、共同福祉（commonwellbeing、commongood）就没有人去关心，那么这时候我们个人生活的福祉就会受到严重影响，况且人也有纯粹利他的行动，所以这个命题既不符合事实，也不符合共同理性的辩理。我们举个例子，就拿水污染和空气污染来说，如果每个人都是自私的，那么每个人都可以把个人的利益最大化，你也可以污染环境，他也可以污染环境，结果我们大家都生活在污浊的空气中，我们每个人喝的都是毒水。那些不承认普遍的道德原则的人，其实是相对主义的，结果是把所有不道德的行为都可能合理化或正当化。
3.道德原则是合理和客观的
我们提出一个道德原则，它必须是可辩护的、站得住脚的。为什么道德哲学要对道德原则进行不断的、反复的研究呢？一直要追寻的理由是什么？把理由问到底，把所有没有理的东西都要抛掉，这是客观的。
4.道德是利他的，也是利己的