（一）我国民办高等教育的发展历程
我国本来有着悠久的私学传统，然而，在新中国成立初期进行的全国高等学校院系调整中，政府接管了所有的私立高等院校，私立高等教育也随之在我国消失。1978年，邓小平同志在全国科学大会开幕式上的讲话强调：“教育事业，决不只是教育部门的事，各级党委要认真地作为大事来抓。各行各业都要来支持教育事业，大力兴办教育事业。”[19]于是，沉寂了近30年的私立教育以社会力量办学的形式又得到了恢复和发展。40年来，民办高等教育的发展过程大体可以分为四个阶段。
1.恢复和鼓励发展阶段：1978—1986年
1978年10月，我国第一所民办高等教育机构——湖南中山进修学校（原中山业余大学）成立。[20]1981年1月，国务院批转教育部《关于高等教育自学考试试行办法》的报告，在全国建立了高等教育自学考试（以下简称“自考”）制度。这种新的教育考试制度促使社会助学机构纷纷建立，孕育了中国当代民办高等教育的发展。1982年3月，由全国科学社会主义学会（筹委会）和北京科学社会主义学会举办的中华社会大学在北京成立。但是，从严格意义上说，这些机构还不能算是真正的民办高校，只是职业培训机构或自考助学机构，而且数量有限。以北京为例，到1983年仅有4所，其中面授与函授各2所。
1984年，全国第一批4所国家承认学历的民办高等学校诞生了，包括北京海淀走读大学（后更名为北京城市学院）、浙江树人大学、四川天一学院和黄河科技学院。这之后一度兴起了举办民办高等学校的热潮。到1986年年底，全国民办高等学校发展到370余所。
2.调整、规范阶段：1987—1991年
随着民办高等学校的发展，办学中的一些问题逐渐暴露出来。针对一些民办高等学校办学条件差、教育质量低劣、滥发毕业证书等问题，1987—1991年，国家教委先后颁布了《关于社会力量办学的若干暂行规定》及教学、财务、证书等管理规定，加强了国家对民办高等学校的规范和整顿，并督促地方教育行政部门对民办高等学校进行清理，撤销了一批不合格的学校。在这期间，民办高等学校的数量仍有发展，但发展缓慢，到1991年年底，民办高等学校数量发展到450余所。
3.新的发展阶段：1992—1997年
1992年年初，邓小平同志南方谈话后，民办高等教育受到国家的重视和积极支持。江泽民总书记在中共十四大报告中指出：“鼓励多渠道、多形式社会集资办学和民间办学，改变国家包办教育的做法。”1993年3月，李鹏总理在第八届全国人民代表大会第一次会议上所做的《政府工作报告》中进一步指出：“积极探索建立以政府办学为主体、社会各界共同办学的新体制和多种办学模式。”随后，中共中央、国务院又在《中国教育改革和发展纲要》中提出：“改革办学体制。改变政府包揽办学的格局，逐步建立以政府办学为主体、社会各界共同办学的体制。”“国家对社会团体和公民个人依法办学，采取积极鼓励、大力支持、正确引导、加强管理的方针。”1993年8月，国家教委颁布了《民办高等学校设置暂行规定》，肯定了“民办高等学校是我国高等教育事业的组成部分”。这些方针、政策大大促进了民办高等教育的发展。据1995年的统计，当时全国民办高等教育机构达1230所，其中，具有实施高等学历教育资格的民办高校21所，学历文凭考试试点学校49所。1997年7月31日，国务院发布《社会力量办学条例》，其中第五条第一款规定：“社会力量应当以举办实施职业教育、成人教育、高级中等教育和学前教育的教育机构为重点……国家严格控制社会力量举办高等教育机构。”第六条规定：“社会力量举办教育机构，不得以营利为目的。”国家开始控制民办高等教育的发展。