公元476年，西罗马帝国灭亡，西欧从此进入了封建社会。公元5世纪末至14世纪文艺复兴之前的这段历史被称为中世纪。西欧中世纪是在罗马帝国的废墟之上，由文明程度很低的外来“蛮族”建立起来的。由于战争的破坏、占领者文化的落后及其对古希腊、古罗马文化遗产的排斥，西欧的文化大幅度下降，宗教和僧侣垄断了政治、经济和文化。同时，西欧的封建贵族和教会内部逐渐形成了一个严格的等级结构。在上述背景下，中世纪的西欧教育烙上了浓厚的宗教性和明显的等级性。学前教育也是如此。
一、中世纪的儿童观
（一）原罪论的儿童观
中世纪，基督教会的宗教成为维护欧洲封建社会形态的精神支柱。教会在思想意识上大力提倡原罪说及禁欲主义等。为了让人们相信原罪说、禁欲主义的荒唐说教，为了使上帝的神话成为人们的信仰，基督教鼓吹儿童是带有“原罪”来到人世的，故生来性恶，人人必须历经苦难生活的磨难，不断赎罪，才能净化灵魂。为得到未来天堂的幸福，人人应当听从教会的训诫，常年敬畏上帝，实行禁欲。在中世纪教会兴办孤儿院，收留弃婴的原因之一就是帮助儿童赎罪。
以性恶论及禁欲主义为依据，教会对崇尚和谐发展的雅典文化教育，持敌视态度。教会学校中，宗教居于所有学科之上，儿童从小就要盲信、盲从圣书和教师的权威，不允许有任何自主性和独立意识的流露。教会要求摧残肉体以使灵魂得救，声称“不可不管教孩童，你要用杖打他，就可以救他的灵魂免下阴间”，应当从幼年起就抑制儿童嬉笑欢闹、游戏娱乐的愿望，并采取严厉措施来制止这类表现。儿童活泼灿烂的童年被扼杀，戒尺、棍棒成了中世纪学校不可缺少的工具。对儿童的约束与惩戒就成了中世纪学前教育的重要特征。在教育中体罚盛行，体育完全被取消了。
（二）预成论的儿童观
由于中世纪自然科学的落后和成人的自我中心，人们不愿对儿童的特点给予更多关注等原因，人们沿袭了一种源自古代预成论的儿童观。预成论认为：当妇女受孕时，一个极小的、完全成形的人就被植于**或卵子中，人在创造的一瞬间就形成了。儿童是作为一个已经制造好了的小型成年人降生到世界上来的，儿童与成人的区别仅是身体大小及知识的多少的不同而已。因此在社会上，儿童被看成小大人，一旦能行走和说话，就可以加入成人社会，玩同样的游戏，穿同样的服饰，例如，小男孩即要求穿骑士服，佩带宝剑，犹如成年男子的装束；小女孩则要求浓妆艳抹，穿拖地长裙，打扮得像贵妇人。他们被要求有与成人同样的行为举止。按照预成论的观点，儿童与成人不应有重要区别，从幼儿开始，儿童的身体和个性已经成人化了。在这一观点的影响下，欧洲14世纪以前的绘画，总是不变地以成年人的身体比例和面部特点来画儿童肖像。
显然，预成论否认儿童与成人在身心特点上的差异，也否认了儿童身心发展的节律性、阶段性。由于受预成论的影响，人们无论是在社会教育还是家庭教育中，都忽视儿童的身心特点，忽视儿童的爱好及需要，对儿童的要求整齐划一，方法简单粗暴。一位中国学者曾指出中国的传统教育的类似情况，说由于“小儿也只是父母的所有品，又不认他是一个未长成的人，却当他作具体而微的成人，因此又不知演了多少家庭的与教育的悲剧。”[1]
二、基督教会的学前教育
基督教会的学前教育是西欧中世纪儿童必须接受的早期教育。中世纪时期的教育，基督教会居于独尊地位，不允许一般的世俗学校存在。教堂是唯一的知识源地，教士是掌握知识之人。因为一切知识都来自“神启”，一切真理都来自《圣经》，所以教育的主要目的就是使受教育者虔信上帝、熟读《圣经》，以求做一个合格的基督徒，教育方法则简单、粗暴，以体罚为主。在基督教世界里，学前教育的主要措施大致如下。
（一）接受“洗礼”