一、语言的含义
人类从动物开始，经历了血与火的磨难与锻造，终于告别了茹毛饮血的野蛮状态，进化为万类的灵长。在这一过程中，语言（language）一定发挥过非常重要的作用。所以，恩格斯才说，首先是劳动，然后是语言与劳动一起，创造了人类。
那么，语言到底是一个什么样的事物呢？
也许人类从进入文化的自觉之后，就开始探寻这个问题的答案，可惜，时至今日，语言的本质依然是一个人言言殊的问题。瑞士著名语言学家费尔迪南·德·索绪尔就这样说：“别的科学都是对预先确定的对象进行工作，接着就可以从不同的观点去加以考虑。在我们的领域里，情况却不是这样。”
揭示事物的本质，下定义是一个首选的方法。对于语言，学者们也下过许多定义，比如英国语言学家H.斯威特说：“语言是概念的表达，它通过语音组成词，再由词组成句子。这种组合与形成思想的诸概念的组合相适应。” 美国语言学家B.布洛克和G.L.特雷杰认为：“语言是使一个社会集团内部协调一致的信息的有声符号系统。”上述三位语言学家的定义，前者突出语言的内部因素，言说话语如何形成，后者突出语言的外部形态，强调语言的社会作用，但可惜还都失于片面。还是索绪尔“一开始就站在语言的阵地上，把它当作言语活动的其他一切表现的准则”，他拨云见日般地区分了语言和言语，进而指出：语言是一种社会制度，是一种表达观念的符号系统。
我国著名语言学家赵元任给语言下的定义是：“语言是思想的符号。”他还进一步指出了语言与文字的关系：“等到有文字把语言写出来，文字就是语言的符号，语言就是文字的对象了。”
综合各家的观点，我们认为：
首先，语言是一种社会现象，它是人类发展到一定阶段，基于生活和交流的需要而产生的一种带有社会关系性的现象。
其次，对于语言的界定，必须首先定性，然后再揭示其特征与作用。依据这样的标准，我们认为：语言是一种社会现象，是人类特有的一种符号系统。在人与人之间的关系上，它是表达相互反应的中介；在人和客观事物的关系上，它是认知事物的工具；在人与文化的关系上，它是文化与信息的载体。
这个界定表明：语言是人类社会发展到一定阶段与程度，基于客观的需要和人类长期进化积淀的自身潜质而形成的一种能力，它在形式上表现为一个丰富而复杂的符号系统。凭借这一系统内部某些要素富于规律的组合，表达思想与情感，认识自然与社会，传承经验与文化。
二、语言的产生
综上所述，语言在人类的发展中曾经发挥过而且还在发挥着至关重要的作用。它在生活中的无处不在也让人们试图解开一个谜团：语言是从哪里来的？
这也是一个长期困扰人类的问题。对于语言的起源，猜想家们始终无法找到证据，更不用说确切的证据。但毕竟好奇引导了人类勤勉的求知和不息的探索。这里，我们简要梳理古今中外人们对于这一问题给出的答案，来了解语言的产生。
对于语言的产生，最早的学说是“神创说”。初民社会时，人们普遍相信包括人在内的的世间万物都是神力所造，自然也包括语言。古希腊哲学家苏格拉底断言：上帝给大地上的万物和众生赐予了名称，所以词是神圣之物，不仅能通神，而且富有魔力。中世纪时，西方世界信奉上帝，于是语言也自然归于上帝的创造。《圣经》说是上帝赋予亚当给万物起名的至高权力。直到18世纪，人们依然坚信语言是上帝的创造。苏斯米希说：人类语言具有异常复杂和精巧的组织，这样一种神奇的机制不可能出自凡人之手，唯有万能的上帝才能创造出来。
但是，工业文明不仅吹响了人类挑战上帝力量的号角，而且还要从根本上否定上帝的存在。尤其是达尔文提出生物进化论，把人类的起始从人间回溯到了动物界，我们和猿甚至昆虫都有着或远或近的亲缘关系。