萨沙·斯米尔诺夫是母亲的独子，此刻他腋下夹着一件包在第223期《市场报》[1]里的东西，苦着一张脸，走进了大夫科舍里科夫的诊室。
“嗨，亲爱的小伙子！”大夫迎接他道，“嗯，感觉如何？有什么好消息要告诉我吗？”
萨沙眨巴起眼睛来，他一只手按在胸口，激动地说：
“俺娘向您问好，伊万·尼古拉耶维奇，她吩咐俺来向您道谢……俺是娘的独子，您救了俺的性命……治好了那么危险的病，所以……俺娘儿俩都不知道，该怎样感谢您才好。”
“得了，小伙子！”大夫心里美滋滋的，打断他道，“我只不过做了任何人在我这个位子上都会做的事情。”
“俺是娘的独子……俺们是穷人，当然付不起您的酬劳，所以……俺们心里非常过意不去，大夫。不过，不管怎样，俺娘和俺……俺是娘的独子，俺们恳请您赏脸，一点小意思，不成敬意……请您笑纳这件东西……这东西很贵重，是古铜的……罕见的艺术品。”
“哪儿用得着啊！”大夫眯缝起眼睛，“呃，这是干什么？”
“哦不，您可千万别推辞。”萨沙一边继续嘟囔着，一边拆开那包东西，“您要是推辞，俺和俺娘心里就会过意不去……东西很好……是古铜的……这是俺爹生前留给俺们的，俺们一直留着，当作一件珍贵的纪念品……俺爹以前是收售古铜文玩的……现如今俺娘和俺也干这行……”
萨沙拆开那包东西，郑重其事地把它放到桌上。这是一座不高的枝形烛台，古铜做的，是一件工艺品。烛台的造型是一组双人塑像：底座上站立着两个一丝不挂的女人，她们摆出一副非常撩人的姿势，若要描绘这一姿势，我可既不够胆量，也没有那方面的禀赋。两尊女像露出风情万种的微笑，总之做出那样一副模样，仿佛若非必须撑着烛台，她们就会从底座上跳下来，在房间里胡闹一通，干出些让读者诸君想想都觉得有失体面的丑事来。
大夫扫了一眼礼物，不紧不慢地挠了挠耳根子，干咳一声，犹疑不决地擤了擤鼻子。
“嗯，东西确实很好，”他瓮声瓮气地说，“不过……该怎么说呢，不是那么回事儿……太不雅观……这可不是一般的袒胸露背，鬼才知道是个什么玩意儿……”
“这是从何说起呢？”
“哪怕就是蛇这个魔鬼[2]，也想不出比这个更下流的东西了。倘若把这么个怪物摆在桌子上，恐怕会把整个家都玷污了！”
“您看待艺术的眼光好奇怪，大夫！”萨沙委屈地说，“这可是艺术品，您瞧瞧吧！那么美，那么雅致，简直叫人心里肃然起敬，喉头哽咽！无论谁见了这样的艺术之美，都会忘记世间的一切……您瞧瞧，这动作，这神韵，这表情！”
“这些我都懂，我亲爱的，”大夫打断他道，“可我是个有家室的人，我这里有小孩子们跑来跑去，女士们也常来。”
“当然，若是依庸人的眼光来看，”萨沙说，“那么，当然，这件高水平的艺术品似乎就成另外的样子了……但是，大夫，请您不要跟庸人一般见识。另外，您若是推辞，就会伤了俺娘儿俩的心。俺是娘的独子……您救了俺的性命……俺们把自己最珍贵的东西奉送给您，只是……只可惜，这烛台您只有一座，没有配对儿的……”
“谢谢您，老弟，非常感谢……请代我向您娘致意，不过，我说真的，您自己想想吧，我这里有小孩子们跑来跑去，女士们也常来……嗯，不过呢，就让它放那儿吧！反正跟您也解释不清。”
“没什么可解释的。”萨沙高兴地说，“您把这个烛台就摆在这里，就是这个花瓶旁边。唉，可惜没有一对儿！真可惜！那行，再见吧，大夫。”
萨沙走后，大夫久久地望着烛台，挠着自己的耳根子，思虑再三。
“东西是很好，这没说的。”他想，“扔了可惜……留下呢也不行……呃！……还真是个难题！最好把它送给谁，或者捐出去？”
他琢磨了很长时间，才想起了自己的好友——律师乌霍夫，他正好欠着后者办案的人情。