小哥哥牵着小妹妹的手，两个人一起向前走。
“听好了，”小哥哥低声对小妹妹说，“自从妈妈过世以后，我们连一个时辰都没安生过。继母每天打我们，骂我们。每当我们试着走近她，希望能够跟她玩时，她都会把我们踢开。如果只是这样倒也罢了，她还只允许我们吃馊掉了的面包皮。就连桌子下面的那条狗，吃得都比我们要好上许多——你知道的嘛，狗时不时还能够弄到一点点美味可口的肉渣尝尝。天可怜见，要是妈妈看见我们现在过的是怎样的生活，她会怎么想！妹妹，我们一起走吧，到那广阔世界里去谋生活。”
兄妹俩走了整整一天，横穿草地，越过农田，进出原野和丘陵。天开始下起雨来，小妹妹对哥哥说：“看啊，上帝正在哭泣，我们的心也跟他一起哭泣。”
到了傍晚，他们进入了森林。此时，他们已经筋疲力尽了，肚子饿得空空瘪瘪的，情绪也很低落。因为天渐渐黑下来的缘故，他们还担心自己会被黑暗包围、吞噬。在这种情况下，兄妹俩只好找到一棵空心树，爬到树洞里睡下了。
早上，当兄妹俩醒来时，阳光早已洒入他们躺着的树洞里了，晒得里面热腾腾的。
小哥哥就对妹妹说：“妹妹啊，我觉得渴啦！噢，我似乎听到有泉水的声音——快来，我们一起去喝个痛快！”
说完，小哥哥就爬了起来，牵着小妹妹的手，一起去寻找那处泉水。
兄妹俩的坏继母，她是个巫婆，她即使闭起眼睛，也能够看到东西。因此，当两个孩子偷偷溜出屋子的时候，她其实是看在眼里的。不仅如此，她还像个壁虎一样，悄悄跟在他们后面，确定了兄妹俩的藏身处。在爬回自己屋子之前，她已给整个森林里所有的泉水下了咒。
小哥哥和小妹妹很快就找到了一口泉水：那是清澈、凉爽的山泉，正从岩间源源不断地向外涌出。
小哥哥准备直接张口喝。不过，这时候，小妹妹却突然听到了泉水的呢喃声：
“无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只老虎。无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只老虎。”
因此，小妹妹赶紧喊道：“求你了，小哥哥，不要喝！如果你喝了那水，就会变成一只老虎，把我给撕成碎片。”
尽管很渴，小哥哥依然照妹妹说的做了，没有喝这泉里的水。他对小妹妹说道：“在找到下一处泉水之前，我还可以再等等。”
他们继续往前走，很快就发现了第二口泉水。这一次，小妹妹又听见了泉水的呢喃声：“无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一匹野狼。无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一匹野狼。”
因此，小妹妹赶紧喊道：“求你了，小哥哥，不要喝！如果你喝了那水，就会变成一匹野狼，把我给一口吞掉。”
尽管很渴，小哥哥依然照小妹妹说的做了，没有喝这泉里的水。他对小妹妹说道：“在找到下一处泉水之前，我还可以再等等。不过，找到以后，我肯定得喝水了——你想说什么就说什么，我反正不会听，因为我实在太渴了。”
当他们来到第三口泉水前面时，小妹妹仍旧听得到泉水的呢喃声：“无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只小鹿。无论是谁，只要喝了我的水，就会变成一只小鹿。”
于是，小妹妹就说：“求你了，小哥哥，不要喝！如果你喝了那水，就会变成一只小鹿，离开我身边，跑得远远的了。”
然而，小哥哥已经跪坐到了泉水里，弯下腰去，开始喝了起来。结果，他的嘴唇才刚碰到第一滴水，就变成了一只鹿崽。
可怜的小哥哥受了诅咒，小妹妹哭了起来，泣不成声，那头鹿崽也表情悲伤地坐在她旁边，跟她一块儿哭。哭了一会儿后，小妹妹终于振作了些，她对变成鹿崽的小哥哥说道：“不要哭了，我可爱的小鹿哥哥。我不会抛弃你的，绝对不会。”
说完，她就把自己金色的袜带取下来，系在了鹿崽的脖子上，然后，她又摘了些灯芯草，把它们捻成绳子，拴在鹿崽脖子上的袜带上。就这样牵着自己变成鹿的哥哥，小妹妹继续向着密林深处前进。