在一座大森林的边缘位置，住着一个贫穷的樵夫，他有一个妻子和两个孩子，儿子名叫汉塞尔，女儿叫格莱特。这家人即使是在最好的年景里，也穷得揭不开锅，而此时全国都在闹饥荒，他们家的情况也可想而知——当父亲的，甚至连每天要吃的面包都买不起。
有天晚上，樵夫躺在**，为自家的贫穷发愁，连觉都睡不好了。他叹了口气，对自己的妻子说道：“我们家未来会变成什么样儿啊？连我们自己都没办法吃饱，又怎么能供给那两个可怜孩子呢？”
“我告诉你该怎么办，我的丈夫。”妻子答道，“明天一大早，我们就把孩子们带到森林里林木最茂盛的地方，把他们弄得舒舒服服的：点一团篝火，为他们取暖；每个人手上塞一小块面包，免得挨饿。然后，我们就自己管自己的事，把他们留在那儿，看他们自己的造化了。这两个孩子是没有办法找到回家的路的。如此一来，我们就可以卸下包袱。”
“不行，我的妻子。”丈夫说道，“我绝对不会那样做的。我怎么狠得下心，把亲生孩子给遗弃在大森林里！我们一走，森林里的猛兽们马上就会过来，把他们给撕成碎片，生吞活剥掉的！”
“你还真是个大傻瓜。”妻子说道，“如果我们不甩掉他们的话，最终四个人都会饿死。如果你不打算那样做的话，就只能开始准备厚木板，为我们全家人打四口棺材了。”
她就这样一直缠着他，逼他就范。最后，樵夫终于同意了妻子的提议。
“可怜的孩子们，做了这件事，我会一辈子内疚的。”丈夫说道。
因为太饿，两个孩子根本就没办法入睡。那个继母跟他们亲生父亲所讲的每一句话，他们都听在了耳朵里。
格莱特伤心地哭了，她小声地对哥哥说道：“噢，汉塞尔啊，我们就快死了！”
“嘘——格莱特，”汉塞尔说，“别担心！我知道我们应该怎么办。”
大人们睡着之后，汉塞尔就从**爬了起来，穿上自己那件小外套，悄悄打开半边门，偷溜了出去。那天晚上的月光很明亮，屋前的鹅卵石小路，在月光的辉映之下，就像一条铺满了银币的辉煌大道一般。汉塞尔蹲了下去，把自己的两只口袋里都塞满了鹅卵石。
然后，他回到屋子，小声对格莱特说：“别担心了，亲爱的妹妹。现在安心睡吧。上帝绝对不会背弃我们的。”说完，他就回床睡下了。
黎明破晓时分，太阳都还没从东方升起呢，继母已经走了进来，把两个孩子给叫醒了：“快起来吧，你们这两个大懒虫！今天，我们要一起去森林里拾柴火了。”
说完后，她塞给汉塞尔和格莱特一人一片干面包，嘱咐道：“这是为你们准备的午餐，不要提前吃，吃完就没有了。”
因为汉塞尔的口袋里放满了鹅卵石的缘故，格莱特把这两块干面包都收进自己的围裙里。全家人一起出发，往森林里去了。走了一小会儿之后，汉塞尔停下脚步，回头望了眼自己的家。又走了一小会儿，汉塞尔又停下来，再次回头眺望。如此好几次之后，父亲终于忍不住对他说道：“汉塞尔，你在回头望什么呢，瞧瞧，都落后我们好大一截了。留心自己脚底下，好好赶路。”
“哎，爸爸，”汉塞尔说，“我在看我养的那只小白猫呢，它正坐在屋顶上，想要跟我说再见。”
“傻孩子。”继母说，“那才不是你的小白猫——是初升的太阳，刚刚爬到我们家的烟囱边上。”
其实，汉塞尔之所以会停下脚步，并不是真的回头看自己的小猫，而是从自己的口袋里，取一块鹅卵石出来，扔在走过的路上。
当他们走到森林的中心位置时，父亲开口说道：“好了，快去捡些柴火来吧，孩子们。我留在这里，给你们生一堆火。这样，你们就不会觉得冷了。”
汉塞尔和格莱特四处收集小细树枝，捡了很大一堆，父亲帮助他们把那堆树枝点燃。见到篝火烧得很旺之后，继母开口说道：“快点，你们这两个孩子，快到那篝火旁边坐下，好好休息吧。现在，我们要到森林里去砍些柴了。等到做完事后，我们会回来接你们的。”