从前有位富有的国王，他膝下有三个女儿，她们每天都会到王宫花园里去散步。
这位国王，他特别喜爱美丽的树木，尤其钟爱花园里的一棵苹果树。为了保护这棵苹果树，他甚至不惜立下诅咒：如果有人胆敢从这棵树上摘哪怕一只苹果下来，都会立即下到一百寻深的地底下，不得超生。
秋天到了，树上的苹果鲜红如血。三个女儿每天都会到那棵苹果树下，看看风是否会刮下苹果来。然而，她们从来都不曾找到过哪怕一只自己掉下来的苹果：树上的苹果挂得那么满，几乎要把树给整棵压断，甚至连结满果实的树枝，都已经垂到了地面上。
国王的小女儿非常渴望得到一只苹果，她对自己的姐姐们说道：“我们的父亲，他是很爱我们的，因此，应该不会跟诅咒他人一样诅咒我们。我相信，他之所以会立下那样的诅咒，不过是针对陌生人。”
这孩子说罢，直接过去摘了只特别大的苹果，蹦蹦跳跳地跑到姐姐们身边，说：“啊哈，现在尽管尝尝看吧，亲爱的姐姐们，我活这么大，还从来没有吃过长得如此好看的东西呢。”
小女儿先尝过之后，另两位公主也跟着咬了大苹果几口。转瞬之间，她们三个全都沉入了地下，沉得很深很深，深到再也听不到公鸡打鸣的地步。
到了中午，国王想喊她们到餐桌这边来吃午饭，但却哪儿都找不着。于是，国王开始四处寻找：然而，王宫和花园都找遍了，他也没能见到她们。
女儿们失踪，令国王感到十分悲伤，他向全国宣布，谁能把他的女儿们找回来，谁就可以娶其中一位为妻。这三位公主对待每个人都很善良礼貌，外貌也是美丽非凡、出类拔萃，因此，王国里的所有人都很喜欢她们。许多年轻人不远万里，全力以赴，使用一切可能的方法去找她们，梦想能够娶她们为妻。
就这样，有三位年轻的猎手，也打算外出去寻找公主们。当他们走到第八天时，来到了一座大城堡前。他们发现城堡里有许多漂亮的房间，在一处大厅里摆着一张餐桌，桌上陈列各式美味珍馐。菜肴还是热的，呼呼冒着气，然而，在这整座城堡里，却听不见任何人声，也看不到一点人影。
三位猎手在那里等了半天时间，菜肴仍旧是热的，还是呼呼冒着气。然后，他们实在是饿得受不了了，便一起围坐在餐桌边，大吃大喝起来。
他们彼此约定，打算以这座城堡作为根据地，居住在这里。因此，就要通过抽签选出一个人来，让他负责留守，其他两个外出寻找国王的女儿。最后，年龄最大的猎手留了下来，两个年轻些的则外出寻人。
到了星期三，来了一个个子很小的小矮人，找猎手要一小块面包。年龄最大的猎手在城堡里找到一条面包，从上面切了不小的一块下来，打算给他。哪里知道，当他把面包递向小矮人时，他却没有接，任由面包掉到了地上。
面包掉到地上后，小矮人对猎手说，他应该把那块面包捡起来，再递给他一次。猎手弯下腰，正打算按照小矮人的要求去做时，小矮人却突然拿起一根棍子，揪住他的头发，给了他结结实实的一顿打。
隔天，轮到年龄排行第二的猎手守在城堡里，他的遭遇也没有好到哪儿去。
傍晚，外出寻找公主的两个猎手回城堡来了。年龄最大的猎手说：“喂，你今天情况怎么样？”
“噢，我这边实在是糟糕透了。”
他们互相抱怨了一番留守城堡时遇到的倒霉事，但却对最小的猎手守口如瓶。因为，这两个年龄大的一点也不喜欢他，总是叫他傻瓜汉斯，因为他不怎么懂得人情世故。
第三天，换最年轻的猎手守在城堡里了。小矮人又来了，依旧向看守者索要一块面包。当年轻猎手把面包递给他时，他又一次任由面包掉到地上，然后开口请求年轻猎手，请他安个好心，把面包捡起来，再递他一次。
哪曾料到，汉斯却对那个小矮人说：“什么！那块面包就在你旁边，你自己为什么不能捡？为了糊口求生，连这么点辛劳都不愿付出的话，那你根本就不配吃这块面包！”