从前有位王子，非常爱自己的未婚妻。有天，王子正和她甜蜜幸福地坐在一起，突然传来他父亲得了绝症的消息，希望能够在死前再见他一面。于是，他就对自己的挚爱说：“我现在必须远行，暂时离开你。临别之前，我送一枚戒指给你，作为信物。等我成了国王之后，我就回来接你回家。”
说完，他就骑马走了。当他抵达父亲身边时，老国王已经回天乏术，行将就木了。他对王子说道：“最亲爱的儿子，我想在自己死前，再见你一面。答应我，按我的要求成婚。”
老国王指定了一位公主，希望让她做王子的新娘。儿子实在是太过伤心，不假思索地说：“好的，亲爱的父亲，只要是你的要求，我全都照办。”听过儿子的许诺，国王这才闭上双眼，安心去世了。
就这样，儿子当上了国王。丧期过后，他不得不遵守自己对父亲的承诺，派人去向那位公主求婚，她也同意了他的求婚。第一个未婚妻得到消息后，对他的不忠感到悲痛欲绝，几乎要寻短见。见到女儿这样，她的父亲问她：“我最爱的孩子，你为什么这么难过？说吧，你想要的是什么，我保证你心想事成。”
她仔细想了想，然后说道：“亲爱的父亲，我要你为我准备十一个女孩，这些女孩的相貌、身形都必须跟我完全一样。”
国王说：“只要能够办得到，我一定满足你这个愿望。”
他派人在自己的国家里四处搜寻，找了很长时间，终于找齐了十一个相貌、身形都跟自己女儿完全一样的女孩。
女孩们来到公主面前时，公主已派人做了十二套猎手服装，每套都完全一样。她命令那十一个女孩先换上猎手服，自己最后也换上了第十二套。做完这一切后，她告别父亲，和十一个女孩一道，骑着马，来到她以前的未婚夫、这位今生挚爱所在的王宫前。她进宫觐见，问曾经的未婚夫，他们是否需要猎手，能否让她们全部人都在他麾下做事。
国王注视着她，但却没能认出她来。因为这十二个猎手相貌都很俊朗，国王便回答说可以，他很愿意接纳他们。从此，她们便成了国王麾下的十二猎手。
然而，国王拥有一只狮子，这是一只拥有神力的动物，能够识破一切的伪装，获知所有的隐秘。有天晚上，狮子对国王说道：“你莫非认为，你麾下雇佣的，当真是十二个猎手吗？”
“没错，”国王答道，“就是十二猎手。”
狮子接着说：“你被蒙蔽了，那是十二个女孩。”
国王回应道：“那是绝对不可能的，你怎么向我证明这点？”
“噢，只需要在前厅里面撒些豌豆就行。”狮子答道，“你马上就能够看出来：男人脚步稳健，从豌豆上踩过去时，豌豆连动都不会多动一下。但是，女孩子们走路，步伐短小，踢踢跶跶的，不懂抬脚，豌豆会滚来滚去。”
国王认为这个建议不错，就派人到前厅里去撒了豌豆。
哪里知道，国王有个仆人跟十二猎手关系不错。当他偶然听到他们即将接受试炼时，马上就把听到的消息全部告诉了猎手们，并且对他们说：“狮子打算向国王证明你们都是女孩。”
公主谢过这位仆人后，对自己手下的女孩们说：“拿出你们的干劲来，用力踩在豌豆上。”
第二天一早，国王下令召集十二猎手。于是，一行人来到已经撒过豌豆的前厅里。她们用十分稳健的脚步走路，一步一踏，分毫不乱。因此，豌豆不仅没有滚动，甚至连动都不曾多动一下。
十二猎手见过国王，离开以后，国王对狮子说：“你对我说了谎，十二猎手走起路来，就跟男人一样。”
狮子回应道：“她们已经提前知道自己将要接受这场试炼所以才会拿出干劲，用力去踩踏。在前厅里摆上十二台纺车吧，她们看到纺车，肯定会聚拢过去，脸上显露出开心的表情——男人们不会这样做。”
国王认为这个建议不错，就派人到前厅里去摆了十二台纺车。
不过，那个对十二猎手忠心耿耿的仆人，又去找了她们，把狮子给国王的建议和盘托出。等到只有她们十二人在时，公主对自己手下的十一个女孩说道：“拿出你们的干劲来，那些纺车一眼都不要看。”