一
汉武帝之后，有四大势力逐步登上西汉的历史舞台。
第一个势力，是儒生。
汉武帝在位期间，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使得公羊儒学代替黄老之术，成为了西汉官方认证的正统学说。
在汉昭帝时的盐铁会议上，贤良文学们对顾命大臣之一的桑弘羊发起了进攻，他们反对汉武帝时期的国家垄断主义，要求天子奉天法古、与民更始。在滔天的舆论压力下，汉昭帝虽然没有废除盐铁专卖，但还是停罢了朝廷对酒水的专营，以此作为对儒生们的让步。
在“昭宣中兴”时期，西汉朝廷的宰相一职已经被儒生们垄断，宣帝一朝六位宰相，皆是儒学信徒。
汉宣帝是一位雄猜之主，自幼因“巫蛊之祸”流落民间，具知闾里奸邪，吏治得失，自然不会对儒家学说偏听偏信。面对朝堂上逐渐壮大的儒学势力，他隐隐感到不安，就引入了一个臭名昭著的势力，用来制衡这些儒家大师们。
这就是第二个势力，宦官。
汉代宦官得势，始自宣帝之世。因为汉宣帝认为宦官是阉人，无儿无女，不会有篡位野心，在朝中又孤立无党，只能依附皇权之上，所以他提拔宦官石显为中书官，用以制衡儒臣，维持朝局平衡。
儒生们自知无法撼动心如铁石的汉宣帝，就把目光放在了汉宣帝的儿子刘奭身上，一代大儒萧望之为太子老师，希望能将他培养成一个纯正的儒家信徒。
有次，汉宣帝要杀两个儒生，太子刘奭就劝：“陛下持刑太深，宜用儒生。”
汉宣帝大怒，骂了句旷世名言：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”
汉宣帝说罢，顿了一顿，长叹了句：“乱我家者，太子也！”
他发现太子给儒生们忽悠了，可却无可奈何，本打算废掉太子，可一想到太子的生母，那位曾经与他共患难却惨遭毒杀的许皇后，那颗冰冷的心软了下来，没有狠下心来换掉太子。汉宣帝驾崩后，太子刘奭继位，即汉元帝。
三国时期的陆景说：“中世孝武以成功恢帝纲，元、成以儒术失皇纲，德不堪也。”意思是汉武帝、汉宣帝用政绩所恢复的帝王威仪，都因汉元帝、汉成帝信奉儒学而一蹶不振。
西汉所谓“元成哀平”之衰颓，就是从汉元帝纯任儒生始。在冥冥中，汉宣帝的那句叹息竟真的一语成谶，让千百年后的读史者们感慨不已。
但我觉得这个传统的论点有失偏颇，因为判断一个人，看的从来不是他怎么说，而是看他怎么做。
汉元帝时期从来没有重用过儒臣，他父亲当年臭骂他的话，这个倒霉孩子其实是听进去了。
班固在《汉书》中，以汉元帝时的宰相都是儒家大师来论证汉元帝“好儒”。可我也讲了，宰相为儒臣，这个是昭、宣以来的西汉政治传统，与皇帝的个人好恶没有多大关系。至于萧望之、周堪这两位儒生，都是汉宣帝留下的顾命大臣，又不是汉元帝自己选的，故此也不能作为汉元帝“好儒”的证据。
其实汉元帝早就领悟了父亲教给他的帝王之术，他在位期间，表面上对儒臣们尊敬有加，可暗地里却提拔与儒臣不对付的宦官石显，甚至还授意石显暗害了大儒萧望之，让儒学势力一度沉寂。不论从哪个角度看，汉元帝都不是个“好儒”的君主，更像是一个“佞宦”的皇帝。
不过在传统史书中，每个任用宦官的君主在历史上大多会声名狼藉，所以在汉元帝死后，汉成帝刚一即位，立刻就贬黜了石显，将宦官势力清理出了西汉的政治舞台。
但儒臣还是需要制衡，现在没有了宦官作为皇帝的打手，那么，汉成帝就需要再任用一股新的势力。
第三大势力登场，就是外戚。
外戚是汉朝自打娘胎就带出来的传统势力，早在西汉初建时，吕后专政，就令朝野拜服。汉武帝再怎么雄才伟略，在登基之初照样被祖母窦氏压得大气都不敢出。为了遏制外戚，晚年的汉武帝连“立子杀母”这么极端的办法都用上了，可还是没能阻扰外戚势力对西汉朝局的影响。