入关之前，满族统治者已在其辖地推行“剃发易服”政策，对东北的汉人一律强制改变发式，更换服装，投降的明朝将士为表明臣服，也必须剃发易服。明崇祯十七年（1644年），满洲统治者因担心引起汉人的不满和反抗，对统一全国不利，一度公开废除“剃发令”。但好景不长，1645年清兵进军江南后，汉臣孙之獬受到其他汉臣的排挤，无处发泄，恼羞成怒之下，向摄政王多尔衮提出恢复“剃发令”，规定清军所到之处，无论官民限十日内尽行剃头，削发垂辫，不从者斩。其执行口号便是著名的“留头不留发，留发不留头”。1645年发生的“嘉定三屠”即与“剃发易服”有关。此起彼伏的斗争历经几十年，最终结果是满族统治者取得胜利，汉族人剃发结辫，改穿满族衣冠。那些坚持不愿改换衣冠者，要么坐以待毙，要么逃到海外，要么遁入空门带发修行。
“剃发易服”堪称清初主要的社会矛盾之一，明末清初的著名文学家陈名夏曾说过：“免剃头复衣冠，天下即可太平。”然而不久，他就因此被满门抄斩。在如此强硬的推行措施下，汉人逐渐淡忘了本民族服饰，习惯了满族发式和服装。到辛亥革命推翻清帝国，号召民众剪去辫子时，仍然有许多人出于“习惯”，不愿意剪发。
世界历史上因为剃发引起大战，非清朝特例。法国国王路易七世遵照教会的要求将全身剃光，他的妻子阿基坦的埃莉诺（Eleanor）很快离开了他，并带走了她的嫁妆中成片的土地权，还把这些东西给了后来的丈夫、英国后来的国王亨利二世。这样就给了英国当局在法国很好的落脚点，引发了长达数百年的流血战争。作家查尔斯·马凯（）在他的《惊人的幻觉和大众的疯狂》中说：“由此而论，剃头引发了百年战争。”
在满族人看来，满头长发是令人愤怒的，代表了汉人的挑衅。依照美国国会议员1970年作的详尽调查，“自从基督时代以来，男性在百分之九十的时间里都是长发”。一位来自马萨诸塞州的短发代表说，西方世界转向短发和剃胡须的习惯，是在普鲁士大胜法国之后开始的。美洲所有的英雄都留长发。在整个18世纪，所有的英国士兵每周都发一磅面粉，以便给假发扑粉。而清朝的士兵，只有“半头”的长发。
头发
人类有很多显而易见又极容易改变的部位，头发便是其中之一。毛发从身体里长出，其生长表现出人类的生命力。头发可以从身体脱离，但这种生长状态是很难被遏制的。
在最原始的神秘主义思想中，人类融入了这些身体部位的象征意义，还将这些部位列入阶级社会等级划分的标准之一。这些部位的特点，甚至成为人类衡量忠贞程度的标尺。作为万物之灵，人类将这些身体特征升华为各种隐喻。清代的剃头令是非常细致的，直到乾隆年间，还对蓄发演戏的优伶发出上谕，郑重声明剃头是严肃的政治问题，不允许丝毫通融，否则“枷责示惩”（《清高宗实录》卷），至于由此造成戏台上的古今人物一律拖着大辫子上场的奇观，皇帝就不予考虑了。
毛发从哪里来，有何历史？按照自然筛选论，如果人类转移到更恶劣、更寒冷的气候条件下居住，身上应该重新进化出毛发。然而事实并非如此，这是自然筛选论无法解释的。鉴于这些原因，英国博物学家拉塞尔·华莱士（RusselWallace）得出结论：人类的皮肤不长毛，不是由于自然选择造成的。最终，他将原因归结于人脑的复杂性。