空中石子－－二十一逾越最后限期
二十一逾越最后限期
最后限期过了！
亮光——
模糊的亮光和朦胧不清的影子——时隐时现，随后渐渐集中起来。
一张脸——两只眼睛看着他——
“波拉！”阿瓦登一下子清醒过来。“什么时候啦？”
他的指头紧紧地攥住她的手腕，疼得她不由自主地把身子一缩。
“过了七点，”她俏没声儿他说。“过了最后期限。”
他疯狂地环视四周，从他躺着的小床上起身，也不顾浑身关节火烧似的疼。谢克特瘦削的身影缩在一把椅子里，这时候也抬起头来，忧郁地匆匆点了一下头。
“什么都完啦，阿瓦登。”
“那么恩纽斯——”
“恩纽斯，”谢克特说，“不肯冒险。这件事奇怪不奇怪？”他哈哈一笑，笑声奇特、粗哑、刺耳。“我们三个单枪匹马发现一个毁灭人类的大阴谋，单枪匹马逮住了首恶分子，送他伏法。真象一部武侠片，对不对，征服一切的大英雄在关键时刻都奔向胜利，这是通常的结局。只是我们的情况不一样，戏在继续演，我们却发现没人相信我们。武侠片里可没这种情况，对不对，那儿一切都圆满结束，可不是？真奇怪——”字句变成了沙哑的、无泪的呜咽。
阿瓦登转过头去，心里很难过。波拉的眼睛象是黑暗的宇宙，湿漉漉的，含着热泪。不知怎的，有一刹那工夫，他消失在里面了——它们确实是宇宙，布满繁星。一些小小的、闪亮的金属盒子在朝着这些星星飞驰，吞噬着光年，以计算好的、可怕的轨道深入太空。这些金属盒不久就会——或许已经——到达，刺透大气层，爆炸开来，散成看不见的、致命的病毒雨——
呃，一切都完了。
没法再阻止了。
“施华兹呢？”他用微弱的声音问。
但波拉只是摇摇头。“他们再也没送他回来。”
门开了，阿瓦登虽说已准备迎接死亡，却还不到对一切都无动于衷的地步，因此他抬起头来，脸上短暂地流露出一线希望。
但来的是恩纽斯，阿瓦登的脸立刻板了起来，扭了过去。
恩纽斯走近来，先看了父亲和女儿一眼。但即使在这个时刻，谢克特和波拉主要是地球生物，对总督没什么可说的，尽管他们心里明白，他们未来的生命虽然是短促的，痛苦的，总督未来的生命却比他们还要短促，还要痛苦。
恩纽斯轻轻拍了拍阿瓦登的肩膀。“阿瓦登博士？”
“大人阁下？”阿瓦登说，学对方的声调，粗暴而恶毒。
“过了六点啦。”那晚上恩纽斯一宵未睡。他虽然正式赦免了巴尔基斯，却始终拿不准这些原告是不是完全疯了——或者在精神上受到别人的控制。他一直看着没有灵魂的时钟滴嗒滴嗒地走动，把银河系的生命一秒一秒地打发走。
“不错，”阿瓦登说。“六点已经过了，星星还闪耀着。”
“可您依旧认为您是正确的？”
“大人阁下，”阿瓦登说，“在几小时内，第一批牺牲者会死去。他们不会受到注意。人类天天都在死亡。在一星期内，会有几百万人死去。患病的人痊愈率等于零。而且无药可治。几个星球会发出紧急呼吁，要求扑灭瘟疫。在两星期内，数十个星球会参加紧急呼吁，较近的几个区域会宣布进入紧急状态。在一个月内，整个银河系将会在瘟疫中挣扎。在两个月内，没受到传染的星球将不到二十个。在六个月内，整个银河系就会消灭……头一批报告送到的时候，您将怎么办呢？”
“让我也来预言一下吧。您会送出报告，说瘟疫可能从地球上开始。这救不了任何人的生命。您会向地球上的‘古人委员会’宣战。这也救不了任何人的生命。您可以把地球人从这个星球上消灭掉。这也救不了任何人的生命……要不然您会成为您的朋友和银河系议会或者议会里还活着的人之间的联系人。那时候您或许能有这样的荣誉，可以将残存的帝国奉送给巴尔基斯以换取解药，这些解药还很难说是不是可能在适当的时间内以适当的数量送到适当的星球上来拯救一个人的生命。”
恩纽斯犹豫不决地微微一笑。“您是不是觉得您太言过其实，都有点滑稽可笑了？”