1936年10月，红军三大主力胜利会师。不久，红军主力改编为八路军开赴抗日前线。1938年，贺炳炎先是任八路军一二Ο师三五八旅七一六团团长，后改任冀中军区第三支队司令员。三支队政委则是另一位独臂将军余秋里。他们率领三支队首战板家窝告捷，再战封上村获胜，前后共歼日军600余人，部队人数也迅速由300余人发展到2500余人。贺龙高兴地称赞：“贺炳炎、余秋里两个人都只有一只胳膊，刚来冀中时没几个人，可他们东一搞，西一搞，就搞出个队伍来了。这个队伍很硬嘛，敌人听见‘一把手’的队伍来了，离得老大远，就吓得溜掉了！”
贺炳炎和余秋里率领的三支队频频出击，喜讯连连，很快在大清河地区传扬开来，附近一些民众自卫队纷纷要求参加贺炳炎和余秋里的八路军。这样，许多自卫队被改编到了八路军的队伍中。
没有想到，在改编过程中，自称“华北民众自卫队”的司令江东生出尔反尔，不参加八路军了。为了让这支7000余人的农民武装走上抗日道路，贺炳炎决定亲自去会一会江东生。贺炳炎临走前对政委余秋里说：“他的人马多，要是改编成了，对抗日很有利！”
余秋里说：“江东生自恃人多，价码要的很高，要当我们三支队的司令员呢！”
贺炳炎说：“只要他江东生真心实意和我们合作打鬼子，三支队司令员的位置就让给他，我心甘情愿给他当副手。”
贺炳炎告别余秋里，来到“华北民众自卫队”的驻地。华北民众自卫队司令江东生听说威震冀中的贺炳炎来访，不敢怠慢，慌忙整理衣冠，出门迎接。
在江东生想来，贺炳炎是一位身材魁梧，相貌堂堂的将军。然而令江东生意想不到的是，站在他眼前的是一位身材不高的独臂将军。江东生顿生傲慢之情。
贺炳炎进屋坐下后，不谈改编之事，只是悠闲地喝着茶，随心所欲地谈谈天说说地。谦虚的态度，幽默的语言，抓住了江东生的心，也让江东生手下的精英们频频点头。
时间很快到了中午，江东生摆了一桌午宴，拿出陈年老酒，想显摆自己独占一方的气魄。酒过三巡后，江东生的一位侦察员匆匆忙忙进屋报告：“有日本鬼子一个中队朝我们开来！”
闻听此言，江东生的部下一个个吓得脸色都变了，手上的酒都洒到了自己的衣服上。江东生一看，如此局面实在有失自卫队的尊严，连连叫喊了几声：“慌什么？！慌什么？！”
贺炳炎站起来，接过江东生的话：“对，大家不要慌，有江司令在，我们不要慌。现在，请大家看一看我和江司令喝杯交杯酒。”
喝完了交杯酒，贺炳炎没有坐下，而是神情若定地说：“江司令，鬼子才一个中队，大不了一百来人，你手下不是有几千余人吗？”
江东生忙说：“对，对，有7000多人。但是我们从来没有和鬼子交过手。”
贺炳炎说：“江司令，这一仗不妨打打看。我们的人比敌人多近百倍，鬼子总不能长着三头六臂吧！几个去打一个，会打不赢，再说了，鬼子也是人，不是什么刀枪不入的鬼怪。鬼子送上门来了，恰好给我们见面送贺礼，你还能驳了鬼子的面子不成？”
江东生见贺炳炎如此沉着和有见地，便顺水推舟地说：“贺司令，我看你是个痛快之人，听说你打鬼子有绝招，今天我把自卫队交给你指挥咱样？”
“哪里，哪里。江司令的本事，对付这百来号人小日本哪在话下，还是江司令指挥打小日本这一仗！”贺炳炎知道，这是江东生第一次称自己为司令，说明江东生打鬼子确实心里没底气。
“贺司令，今天照顾不周，请多包涵。与小日本作战，本人从未有过经验，还是请贺司令出面，就当帮我一把吧！”江东生用请求的目光看着贺炳炎。
贺炳炎觉得这是用实际行动做联合、收编工作的好机会，于是不再推托，满口答应了下来：“江司令，既然这样说，那也好，就让我再试一回。”
跟随贺炳炎一同前来的刘宾参谋，这时向贺炳炎和江东生开了口：“区区百来号鬼子，用不着贺司令来指挥，江司令如果信得过我，你们尽管喝你们的酒，只要给我1000人马，保证把小日本打得稀巴烂！”
江东生望了望贺炳炎。贺炳炎略作停顿，问：“江司令，你意如何？”
江东生感激地说：“贺司令，你定。”
贺炳炎端起酒杯说：“江司令，我们共同为刘宾出战敬一杯壮行酒！”
刘宾从自卫队中挑选了1000人，埋伏在日军的必径之路，并亲自指挥自卫队战士架好大炮。当日本趾高气扬地进入大炮射程内，刘宾一声令下，打得鬼子抱头鼠窜。
日军的中队长认为遇到了八路军大部队，忙拖着10多具尸体逃了回去。刘宾也不追，带领自卫队凯旋归来。这时，酒桌上仍然热气腾腾。江东生连连吩咐：“让伙房再上几道菜。我要和刘老弟喝几杯。”
经过这么一回合，江东生知道了贺炳炎的厉害：贺炳炎的手下都这么厉害，何况贺炳炎本人呢！江东生当即要求收编为八路军。
贺炳炎完成了收编江东生的自卫队收编任务后，于1941年春奉命由抗日前线到延安军事学院学习。1942年5月，又转入中央党校学习。