科举是一个影响重大且利弊都十分显著的考试制度，对其评价向来都有激烈的争论，即使中国在1905年废止科举之后，这种争论还无休无止。尽管科举至今已被废止110年，但还不断被人们重提和反思，它给人们留下的印象不时被翻新。废科举后对科举制的评价观点，依出现时间先后，大致可以分为以下三个阶段：全盘否定阶段、在总体否定中肯定其中某些值得肯定的因素阶段、在总体肯定中否定其中某些应该否定的因素阶段。2005年中国掀起了一场科举百年祭的文化大争论以后，开始逐渐进入第三个阶段。2005年，我曾发表《科举制百年祭》等系列反思论文。[2]在科举停废110周年的时刻，进一步反思科举制的千秋功罪，回顾1400多年间科举评价的沧桑巨变，具有特别的意义。
一、“科举是国家取人材第一路”
从隋唐到明清的1300年间，科举在当时社会上占有重要地位。“凡国之大柄，莫先择士。”[3]科场连着官场，科场的风云变幻，往往与官场息息相关，因此科举是“帝制时代中国最为重要的一项政治及社会制度”。[4]两宋统治者高度重视科举，即使在激烈的宋金战争、宋蒙战争过程中，科举考试一如既往。南宋建炎元年（1127年）高宗开科取士诏曾指出：“国家设科取人，制爵待士，岁月等阴阳之信，法令如金石之坚。”[5]所谓“岁月等阴阳之信”，就是说开科的时间非常固定，其准确可信等同于自然界昼夜季节的变化，具有高度的稳定性和规律性。有关科举的法令则有金石般的刚性，得到普遍的贯彻。[6]到明清两代，科举制更是进入超稳定性阶段，每三年开科一次的社会活动已经成为类似于岁月和季节一样轮回的自然现象。如果遇到战乱和重大天灾等不可抗拒的变故，则选择次年补行或易地开科。科场无小事，无论是科举改革还是科场案，科举一有风吹草动，往往就会惊动朝廷。历代统治者也高度重视科举取士，明代永乐皇帝曾说：“科举是国家取人材第一路，不可滥。”[7]
“事至久而后精，谋以众而加详。”[8]科举制度的发展体现出历史与逻辑的统一。这就像中国瓷器的发展历程，唐代瓷器较为古朴，宋代仍是清一色居多，元代开始出现青花瓷，明代瓷器开始走向五彩缤纷，清代瓷器则达到成熟绚烂的程度。科举制也是在隋唐时期变动改革中逐步发展完善，到明清时期臻于鼎盛严密，科场长期成为中国社会政治和人文教育活动的一个关键场域。
科举是一种高利害、高竞争、高风险的选拔性考试，一旦登科及第，便风光无限。盛唐时期，“进士为士林华选，四方观听，希其风采，每岁得第之人，不浃辰而周闻天下”[9]。到晚唐时期，朝野进一步重视进士科，“朝廷设文学之科，以求髦俊，台阁清选，莫不由兹”[10]。进士科出身者日益成为中高层官员的主流。到宋代，绝大多数宰相都由进士出身者担任。即使是辽、金、元这样的少数民族统治的朝代，也通过科举选拔了许多才智之士。史载“辽起唐季，颇用唐进士法取人。……金承辽后，凡事欲轶辽世，故进士科目兼采唐宋之法而增损之。其及第出身，视前代特重，而法亦密焉。若夫以策论进士取其国人，而用女真文字以为程文，斯盖就其所长以收其用，又欲行其国字，使人通习而不废耳。终金之代，科目得人为盛”[11]。明代中叶以后，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。清代科举考试的影响更是无所不在。1851年，来华西方人士布朗（Bram）在考察包括武举、宗室科举、翻译科举等各类科举之后指出：“这样，政府看来将竞争与考试制度运用到每一个可能的方面。”[12]