自古以来，人们就一直把社会公平作为一种美好的理想来追求，进入现代社会以后，社会公平不仅是一种美好的价值理想，更是现代社会政治、经济、文化、法律和日常生活秩序得以建立的价值基石，是保障现代社会健康、和谐、有序和可持续发展的基本条件之一。鉴于教育在整个现代社会发展中的基础性、全局性和先导性地位，教育公平是一种重要的社会公平，在整个社会公平体系中具有基础性地位。《教育规划纲要》指出：“教育公平是社会公平的重要基础”，“把促进公平作为国家的教育基本政策。”胡锦涛总书记在全国教育工作会议上的讲话中指出：“必须促进教育公平，坚持教育的公益性和普惠性，把促进公平作为国家基本教育政策，保障公民依法享有受教育的权利。”[23]促进教育公平体现了我国教育的社会主义性质，是指导我国教育改革与发展的核心价值原则之一。
（一）促进教育公平是社会主义教育的本质要求
邓小平同志从马克思主义的唯物史观出发，在科学总结社会主义革命和建设历史经验的基础上，明确提出：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”[24]。这一科学论断为确定社会主义的教育公平观奠定了理论基础。促进教育公平是社会主义教育的本质要求。
社会主义要解放生产力，发展生产力，也就意味着人的解放与发展。因为生产力是人改造自然的能力，人是生产力的首要因素。“生产力的发展和人的能力的发展从根本上说是一回事，生产力的发展同时也是人的能力的发展，就是人的发展。发展社会生产力的根本途径是促进‘个人生产力’水平的提高；个人的充分发展又作为首要的生产力推动‘社会生产力’的发展。”[25]因此，只有人的解放和发展才能达到生产力的解放和发展。这里所说的人的解放与发展，不是指哪一小部分人的解放与发展，而是指全体人民群众的解放与发展。要做到这一点，就必须大力普及义务教育，按照现代社会的要求，构建人人学习、终身学习的学习型社会，最大限度地保障每一个社会成员的教育或学习权利。因此，解放和发展生产力、促进全体人民的全面发展与促进教育公平，在逻辑上和现实中是完全一致的。
社会主义的价值目标要“消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”。社会主义制度的建立，从根本上为消灭剥削、消除两极分化，最终实现共同富裕提供了保障，使得社会总体上处于公平状态。但是，正如《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》中所指出的，由于种种复杂的主观与客观、历史与现实的原因，当前我国社会还存在不少影响社会和谐的矛盾和问题，如城乡、区域和社会发展不平等，就业、社会保障、收入分配、教育、医疗、住房、安全生产、社会治安等关系群众切身利益的问题比较突出。要解决这些问题，政策、人才、资金等的扶持都是必不可少的，但同样必不可少的是大力发展农村地区、边远地区和少数民族地区的教育事业。治穷先治愚，兴农先兴教。这是多少年反落后、反贫困、反不发达状态所得出的宝贵经验。不花大力气改变这些地区与发达地区在教育和人才素质方面的严重不均衡状况，不解决它们之间也已存在的文化鸿沟、知识鸿沟、数字鸿沟，想实现共同发展、共同富裕几乎是不可能的。中外大量的研究表明，发展教育事业，促进教育公平，是反对贫困、促进发展、维护社会秩序最有效也最长效的途径。如果考虑到知识经济时代整个社会生产系统——从传统产业到新型产业——对新知识、新技术、新工艺和高素质人才的需求，那么大力发展人民教育事业，不断促进教育公平，对于改变社会弱势群体的命运，遏制和消除两极分化，实现共同发展与共同富裕就更加重要。