20世纪五六十年代可以说是资本主义国家的繁荣时期，但一进入70年代就开始出现了教育危机。现在许多资本主义国家的教育家都在惊呼教育危机有增无减。教育危机的出现与整个资本主义社会的政治经济变化有关。自从1973年资本主义世界爆发经济危机以来，资本主义国家的经济一直没有复苏，已经在长期萧条中度过了9年。西方发达的工业国家普遍存在生产过剩危机、货币危机和国际收支危机，使得生产停滞，失业增加，通货膨胀加剧。经济危机迅速地反映到这些国家的教育上，因而产生了教育危机，主要表现在下面几个方面。
第一，毕业生就业困难，大学毕业生过剩，失业人口增多。20世纪五六十年代欧洲各国都扩大了中等教育，但是青年人，尤其是大学毕业生，“毕业即失业”成了深刻的社会问题。几年前大家还喊“教育不足”，现在一变而为高喊“教育过剩”了。如法国，据1977年统计，失业青年情况如下：持职业教育证书者为28.5%，持职业能力证书者为17.3%，持中学职业教育证书为21.3%，中学会考及格者为20.7%，短期技术大学毕业生为16.1%，持学士文凭者为13.1%。在美国，据美国劳动统计局统计，1972—1985年将有1530万名有学历的毕业生和大学研究生进入劳动力市场，但用于补充、更替、提高劳动力水平而更换劳动力所需的人数总共是1450万人，供求之间的矛盾是将有80万人得不到就业机会。
第二，教育质量下降，青少年犯罪率增加，破坏学校纪律的现象不断出现。美国许多家长反映，近十几年来美国学生的写作能力大大不如以前，文理不通、拼写失当、词不达意等错误比比皆是。有的人认为，这种写作危机是20世纪60年代受“教育改革运动”的冲击，许多学校把传统的语法课和行之有效的讲授方法抛弃掉的结果。语文是这样，其他学科的教育质量也很低。他们惊呼“在过去十年中，苏联人在教育数量和质量上都取得了他们教育制度上从未有过的成就”。美国高等教育的质量也每况愈下，在入学率接近50%的情况下，上大学这件事就带有某种社会强制性。不愿意上学而勉强就学的人数增加，他们对学习没有兴趣，往往中途“辍学”。据美国联邦政府统计，美国1960—1975年，大学生取得学位的人基本上是4年前入学人数的50%～53%，其中还包括用5年以上时间才获得学位的人，所以，按期毕业的学生实际上低于50%。现在，美国“辍学”的学生数已经多达200万人，相当于在校学生总数的1/5。以上这些情况虽然在西欧和日本还不普遍，但学生负担过重、学习质量下降、青少年犯罪率增加、学生闹事等都是资本主义国家所共有的。在日本，主要的问题是因为职工学历的提高，产生了“学历主义”的高度竞争。一部分学生因为追求学历而拼命读书，以期考上名牌大学，毕业后能获得较好的职业；另一部分学生对学习没有兴趣，在学校中破坏、捣乱。“学历主义”的影响使日本变成了“考试地狱”，同时也造成了学生间互相仇视、互不信任的心理状态，甚至在学校内部和家庭内部产生暴力事件。
第三，教育经费跟不上通货膨胀的速度，学生来源短缺，学校经费困难，迫使许多私立大学关闭。据美国联邦政府统计中心统计，近十年已有100多所高等学校停办，而且有人估计，20世纪80年代还将有几百所学校关闭。学生来源短缺固然与人口出生率高峰已过有关，但更重要的是经济危机带来的失业和教育质量下降，使人们对教育失去了信心，纳税人不再愿意增加教育经费，因为看不到它的经济效果。