很多年前，热那亚有一个工人家庭的十三岁少年，孤身一人从热那亚出发去南美洲找他的母亲。
那位少年家里惨遭多次打击，穷困潦倒，只能靠借钱过日子。两年前，母亲为了养家糊口，去了阿根廷的首都布宜诺斯艾利斯，在一户有钱人家里做工。那时候，南美洲的劳动报酬要丰厚得多。许多勇敢的意大利女人为了养家糊口，不惜长途跋涉到那里去找工作，辛苦几年赚几千里拉回家。分别时，可怜的母亲眼睛都快哭出血来，那时，她的两个孩子一个十八岁，一个十一岁。最后，她还是鼓起勇气，满怀期待地出发了。
路上一切顺利，她一到布宜诺斯艾利斯，就在丈夫的表亲——一位已经在当地定居多年的热那亚商人的帮助下，在当地一户好人家找到了工作。他们给的薪水很不错，待她也很好。有段时间，她和家人一直保持着规律的通信。按照事先商量的，丈夫把信寄到表亲那里，再通过他们转给妻子；妻子的信也会先交给表亲，表亲添上三言两语后，再发往热那亚。她一个月可以挣八十里拉，却几乎没什么花销，所以每个季度都能往家里寄一笔数目可观的钱。丈夫是个有诚信的人，拿着她的钱逐渐还清了紧急的债务，也恢复了好名声。在两人的共同努力下，家中的状况终于有所好转，他盼望着妻子能尽快回来团聚。家里没了她，空****的，尤其是小儿子，一直思念母亲，闷闷不乐。
母亲离开已经一年了。自从收到一封简短的来信，说身体状况不好后，家里就失去了她的消息。他们给表亲写了两封信询问，但都没有回音；后来又给女人工作的阿根廷人家里写信，可不知是写错了地址，还是根本就没有寄到，总之还是没有消息。他们担心女人发生了不幸，又向布宜诺斯艾利斯的意大利领事馆写信询问，等了三个月终于收到领事的回复，说在领事馆报纸上登了寻人启事，但没有人来联系，也没有任何音信。出现这种情况只有一种可能，就是她觉得当佣人有失身份，为了维护家里的好名声，她没告诉主人自己的真实姓名。
又过了几个月，母亲还是没有消息。父亲和儿子束手无策。小儿子更是一天比一天消沉。他们该怎么办？还能找谁帮忙？父亲的第一个念头是立刻出发去找妻子，但他的工作怎么办？谁来养活两个儿子？大儿子也刚刚开始工作，家里需要他的这份收入。就这样，父子三人生活在担惊受怕中，每天不是来回说着伤心的话，就是互相望着发呆。直到有一天晚上，小儿子马可语气坚定地说：“我要去美洲找母亲。”
父亲悲伤地摇摇头，没有回答。这是个深情的愿望，却完全不可能实现。他才十三岁，得孤身一人坐一个月的船才能到美洲！但男孩坚持要求，无论如何都不肯放弃，天天向父亲要求。他的话似乎也有些道理：“很多人都去了，比我小的孩子也去了。只要上了船，就可以和其他人一起。等到了阿根廷，只要找到伯伯的店就行了。那里有不少意大利人，他们可以带我去找。找到伯伯，也就找到了母亲；如果找不到，我还可以去找领事，然后通过他们去找那家阿根廷人。再说不管路上怎么样，反正到处都需要人，实在不行我还可以工作，至少可以挣到回家的路费。”
父亲慢慢被他说得心动了。父亲知道这个孩子能干，有勇气，贫困和牺牲都难不倒他。优秀的品德加上寻找母亲的神圣目的，他必然会比平时更有勇气。另外，那艘船的船长是他一个熟人的朋友，听说他们的计划后，愿意帮马可在三等舱找个免费的床位。
于是，再三考虑后，父亲终于同意让小儿子去阿根廷。他们帮他整理了一包行李，交给他一些钱和亲戚家的地址，在一个四月的夜晚，送他登上了船。
“马可，我的孩子。”船马上就要起程，父亲站在轮船楼梯上，眼里饱含热泪，亲吻着儿子跟他告别，“要勇敢。你将完成的是一个神圣的任务，上帝会保佑你。”