在很久远的过去，曾经有一位国王，在他的王宫后面，建有一座十分美丽、壮观的皇家花园，花园里的某处，生长着一棵能够长出金苹果来的果树。这年苹果成熟时，园丁才刚刚清点好苹果的数目，第二天一早再数，就发现有个苹果不见了。园丁赶紧将这件事报告给了国王，为了防止苹果再被什么人偷走，国王下令，每晚都得派人在金苹果树附近巡逻，确保苹果的安全。
国王有三个儿子。第一晚，他派老大去了花园，但这个王子根本没办法坚持醒着，刚到午夜时分，就倒下呼呼大睡了。结果，到了第二天早上，又有一个苹果不见了。
第二夜，他又派出自己的二儿子去巡逻，然而，老二比老大也好不了多少。当王宫塔楼的钟声敲过十二点之后，他的双眼便马上合上，一整晚都没办法再睁开了。隔天早上，又一个苹果失踪了。
接下来应该轮到第三个儿子了，鉴于前两个儿子都已经失败，国王并不怎么相信老三，觉得他肯定比两个哥哥完成得还要差劲。但这个年轻人执意要去，最后，国王终于被他说服，同意让他去巡逻了。年轻人在苹果树下躺好，打定长时间坚守的主意，开始和睡魔做起斗争来。
王宫塔楼的方向传来午夜钟声时，头顶的树叶间，突然传来一阵窸窸窣窣的响动。月光辉映下，他看到有只漂亮非凡的金鸟正在头顶振翅飞翔，全身上下都发出耀眼的光芒。盘旋一阵后，金鸟落在金苹果树的一段枝杈上，啄下了一只金苹果。
年轻人取出弓箭，瞄准它射了一箭。金鸟受了惊吓，眨眼就飞远了。不过，箭矢擦到了金鸟的尾羽，一根金色羽毛从空中慢慢飘落下来，掉到了地上。
年轻人捡起了金羽毛，第二天一早，把它带给了国王，并向他解释了晚上发生的事情。国王马上召集皇家顾问，对金羽毛进行研究、讨论。末了，顾问们一致确定：这样一根羽毛，甚至比整个王国更有价值。
“如果这羽毛那么稀罕的话。”国王发话了，“这里只有一根，我可真不那么满意。我想要的是那只落下羽毛的金鸟。我一定要得到它。”
于是，大儿子首先出发，前往寻找金鸟去了。他觉得自己足够聪明，找到那只鸟，然后再带它回来，简直易如反掌。出宫之后，老大才走了一小会儿，就发现有一只狐狸，正坐在森林的边缘位置，静静地看着他。王子马上举起猎枪来，瞄准了狐狸。就在这时，狐狸突然大声喊道：“别杀我！作为交换，我会给你一条有用的信息。你正在寻找金鸟，沿着这条路一直走，将会去到一个村子里，村里有两家客栈，分列道路两旁。其中一间亮着明亮的灯火，里面时不时有欢声笑语传出来，不过——千万不要走进这家去。去另一家！即使你一点儿也不喜欢另一家客栈的样子，也要选它。”
“像这样一只蠢极了的动物，怎么可能给出有用的信息！”王子心里一边嘀咕着，一边扣下了猎枪的扳机。但他并没有射中：几乎是在一瞬之间，狐狸放平了尾巴，蹿进了漆黑的树林里。
王子继续走了下去，差不多傍晚时候，他来到了狐狸所说的那个村子里。那里果然有两家客栈，分列道路两旁。其中一家灯火明亮，欢声笑语不断。另一家显得十分凄凉冷清，破落难看。
“如果我待在这么一家凄惨的客栈里，才是大傻瓜呢。”王子一面这样想着，一面走进了那家热热闹闹的客栈，在里面度过了一段莺歌燕舞、恣意享乐的好时光，完全忘记了金鸟的事儿。不仅如此，连同他的父王，还有王子们应该具有的美德，都忘了个一干二净。
过了一段日子，老大仍旧一点音信都没有，如此一来，国王只好派老二去找金鸟了。和哥哥一样，老二也遇到了那只狐狸，听了它所提供的信息，但却丝毫不以为意。当老二来到两家客栈所在的位置后，发现他哥哥正从其中一家里面探出头来招呼他，让他进来，和他一起在里面享受。老二没有经受住**，走进了那家热闹的客栈，和哥哥一起大肆狂欢，除了声色犬马之外，再也记不住任何事情了。