很久很久以前，在一处大森林的中间位置，有一座十分古老的城堡，城堡里只住着一位老女人。这个老女人是个力量十分强大的女巫，每天白天，都会把自己变成一只猫，或者一只猫头鹰；只有到了夜晚，她才会把自己还原为人形。女巫能够将野生动物和野鸟吸引过来，宰杀去皮，烹烤之后，大快朵颐。如果有人胆敢接近城堡，早在离城堡还有一百步远的地方，女巫就会有所感知。然后，她会在侵入者的身上施下定身咒，除非由她亲自解咒，否则那人必将动弹不得。但是，如果来者是一位天真纯洁的女孩的话，女巫会直接把她变成一只小鸟，并强迫她飞进一只用柳条编织的篮子里。然后，女巫会亲自带着这只篮子，进到城堡里的某个房间，把女孩变成的小鸟关在里面——现在，在这个房间里，已经关押了超过七千只由女孩变成的小鸟了。
话说回头，在离那片大森林不远处的一个小村镇里，有一个名叫约丽丹的女孩，她比其他任何女孩长得都漂亮。约丽丹跟一个名叫约雷德尔的英俊男孩订了婚，很快就要结婚了。这对璧人儿，彼此之间深深相爱，每天都如胶似漆地待在一起，不愿分开。
这天，约丽丹和约雷德尔想要单独待一阵子，说说情话。于是，他们便一起去了森林，在林间漫步。
“你必须小心点，不能太接近那个城堡。”约雷德尔对约丽丹说。
不知不觉，就到了傍晚时分。夕阳的余晖，温暖地辉映在高大树木的顶梢，与林间深邃的暗绿形成了鲜明的对比，老山毛榉树上的斑鸠们，正在凄厉地鸣叫。
约丽丹听着斑鸠们的鸣叫，竟不觉流下泪来，连自己也搞不清楚，究竟为什么而哭泣。她深深地叹息，约雷德尔也陪着她，一同叹息。他们两人的心里，不由自主地升起同样的一种预感，就仿佛两人都将不久于人世一般。强烈的情绪波动，令他们走岔了道，不知不觉就迷失了方向，再也找不到回家的路了。
太阳还没有完全下山，那昏黄黯淡的日轮只沉下去一半，另一半尚且挂在远方山峰的峰峦之上。透过灌木丛间浓密的叶子，约雷德尔看到，那座女巫城堡的古旧城墙，竟然近在眼前。这个恐怖的发现令他感到震惊，几乎要倒地晕眩过去。这时，他听到约丽丹突然开口唱起歌来：“我可爱的小小的鸟儿，脖子上红红的环儿，悲哀啊，悲哀啊，悲哀的歌儿唱着；唱的是宣告自己死亡的离歌，悲哀啊，悲哀啊，悲哀的……咕呜——！咕呜——！咕呜——！”
约丽丹没能来得及唱完整首曲子。约雷德尔再也听不到约丽丹的人声，取而代之，是某只夜莺的叫声。那声音悲戚无比，仿佛有数不尽的故事，正打算向他倾诉。约雷德尔转过头去，发现约丽丹变成了一只夜莺，站在枝头鸣唱：“咕呜——！咕呜——！”
一只巨大的猫头鹰，瞪着闪闪发光的眼睛，正绕着那只夜莺一圈一圈地飞着。猫头鹰总共飞了三圈，每绕一圈，它都会叫上一声：“嘘，呼——！呼——！呼——！”
一眨眼工夫，约雷德尔变成了一块岩石。既不能哭喊，也不能说话，动弹不得。此时，太阳已经完全下山了。猫头鹰飞进了灌木丛中，消失不见了，这时，有位弯腰驼背的老女人从灌木丛里走了出来。她面容憔悴，身形枯槁，眼睛里布满了血丝，鼻子长长，歪向一旁，鼻尖甚至差不多要碰到自己的下巴。这个古怪女人，她一边喃喃自语，一边把约丽丹变成的那只夜莺从枝头一把抓住，攥在手里带走了。
约雷德尔目睹了这一切，但他既不能喊叫，又完全动弹不得。一会儿工夫，夜莺和老女人就都从他的视野中消失了。
过了好一会儿，那个老女人又折返了回来，用嘶哑难听的声音念了一句咒语：“月光亮亮，照进篮子里；查希尔的伟力，放他自由，不要急。”
咒语刚刚念完，约雷德尔就可以自由行动了。他一下子跪倒在老女人面前，向她哭诉，恳求她把约丽丹还给他。