北洋海军还没有实行军衔制度。为了区分尊卑，除了军刀等装饰物之外，袖口是重要的位置。在刘步蟾的建议下，军服每边袖口装饰的三个空心云头图案内引入了标志设计，相当于一种简易军衔、具体职务标志。舰上的统领、船主、驾驶、管轮、枪炮、帆缆、军医、文案等多个职位，都有具体的代表符号。统领（舰队司令）袖口的每个空心云头内用金线绣制三个古体的“寿”字，中央为长型，两侧为圆形，每袖三个云头内，共九个古“寿”字。舰长、大副、二副等航海军官的识别符号为长型的古“寿”字，尊卑之分，区别在于“寿”字数量多少，例如舰长每袖七个古“寿”字（中央的云头内三个，两侧的各两个），而大副的只有六个（中央云头内比舰长减少一个）。管轮部门的军官则形象化地用圆形的古“寿”字识别，同样以“寿”字数量的多少来区别大管轮、二管轮等职务。
军人者，以国家利益为重，生死轻之。北洋海军在这套军服的设计上，以“寿”作为标志，不太像一支军队的作风。从古到今，军人都以军威，以及压倒对方的气势作为最重要的素质之一，而不考虑生死。955年，莱希费尔德战役，马扎人士兵脸上的疤痕是生下来就刻上去的，目的在于恐吓敌人。对于生活在俄罗斯和蒙古大草原上的蒙古人和突厥人来说，这种“军服”是很正常的。二战期间，“骷髅师”对其标志引以为荣。
北洋海军制服具体技术军官的识别符号更为形象化。比如，象征枪炮官符号的是方天画戟和红缨枪，医官符号为灵芝寿桃和蝙蝠，中国结代表帆缆官，毛笔、宣纸肯定是文官的象征……为了方便起见，北洋海军军官除了夏季外，都戴一种小帽，与当时官员使用的斗笠状的凉帽和船形的暖帽相比，更适合舰上活动。
值得一提的是，北洋海军中还有制服颜色为红色的兵种，被称为“洋枪队”，平时在舰上维持纪律，充任宪兵，战时或在桅顶狙击敌方舱面人员，或手持步枪、砍刀、长矛，准备跳帮厮杀。海军陆战队这一在西方有着悠久历史的海上兵种，在中国是彻底的新生事物。远在公元前31年的亚克兴海战，屋大维和安东尼的海军就相互跳跃到对方战船上攻击。等到了1571年，土耳其和基督教世界的勒班陀海战时，双方更是近身肉搏。在漫天的火箭中，土耳其钩镰兵在用完武器后，还一个劲儿地向基督教士兵扔橘子。
参照英国海军的模式，北洋水师也引入了海军陆战队的编制。但在黄海大战中，中国军队从未发起一次跳帮作战。至少有两艘中国军舰在准备撞击对方时，事先中了对方的鱼雷，更谈不上跳帮了。
水兵制服上较有特点的部位有两处。一是在军服的领子上，左右各用金线绣有所在军舰的名称。另一处是水兵服的臂章，也参考了西方的类似制度，配有区别水兵职务高低和工作岗位的臂章，这可能也是中国军队使用这种军衔识别形式的开始。由于工作岗位的需要，水兵夏季在舰上一般都是赤脚，天冷时才穿上战靴。
甲午战争之后，清海军军官着装规范与原北洋海军的基本一致，仍然是头戴便帽，身着蓝色的海军服，袖口依然有金光灿灿的龙纹标志，但是袖口的军衔标志系统已经进一步向西式方向过渡，袖口的龙纹实际成了一种装饰，更主要的军衔识别符号是龙纹下面的金线袖饰，“寿”字已经**然无存。经过对现存照片进行分析，大致可以判断出这种军衔符号的一些规则：如统领为一宽道金线，管带为四中道，低阶的军官则是窄道。军服裁剪式样更加西洋化，穿着后显得合体精神，军服上原先采用的传统中式一字盘扣被改成了西式铜制纽扣。夏季的着装上，新建北洋水师的军官夏季制服不再使用海军蓝，而改为了与西方海军更为接近的全白制服，上衣与军裤均采用白色，足穿白色的西式皮鞋，头戴海军草帽。保持的中国特色是，夏季全白制服上亦采用了金线袖饰作为军衔识别符号。