日本是东亚国家中最早仿行科举，同时又是实行科举时间最短的一个国家。公元7世纪与公元8世纪之际，日本引进唐朝的律令制度，仿行与中国大体相同的贡举制度。日本古代法典《养老律·职制律》说：“贡者，依令，诸国贡人；举者，若别敕令举及大学送官者，为举人。”日本掌管贡举事务的机构是式部省。按《养老令》所载，日本的贡举（即科举）科目主要有秀才、明经、进士、明法四科和医、针二科。各科的考试内容如下：秀才，取博学高才者，试方略策二条，文理俱高者为上上，文高理平、理高文平者为上中，文理俱平为上下，文理粗通为中上，文劣理滞为不第。明经，取通二经以上者，试《周礼》《左传》《礼记》《毛诗》各四条，余经各三条，《孝经》《论语》共三条，皆举经文及注为问。其答者皆须辨明义理，然后为通。试通二经者，答案通十为上，通八以上为中，通七为上下，通六中上，通五以下，或仅通一经者，《论语》《孝经》令不通者，皆不第。若有通三经或通五经者，每经问大义七条，通五以上为第，以下为不第。进士，取明闲时务，并读《文选》《尔雅》者，试时务策三条，帖《文选》七帖、《尔雅》三帖。评审标准，其策文词顺序、义理惬当，并帖过者为通。事义有滞、词句不伦及帖不过者为下。等第区分，帖策全通为甲第，策通二、帖过六以上为乙第，此外为不第。明法，取通达律令者，试律令十条，其中律七条、令三条。识达义理、问无疑滞为通，“粗知纲例、未究指归”者为不通。十条全通者为甲第，通八以上为乙第，通七以下为不第。以上由式部省掌管的四个科目，要求应举者“皆须方正清修、各行相副”。其科目名称、评审标准、等第区分和及第授予的官阶与《唐六典》所规定的唐代科举制度基本相同，日制与唐制相异之处有：日制除进士科以外均无帖试，而唐制除秀才科以外均加考帖试；日制于明经科特别规定《孝经》《论语》全不通为不第，唐制无此规定，而日本似较唐更重视《孝经》《论语》；一般而言，唐制考试内容较日制难，录取标准也比日制较高，尤其是明经、进士两科；及第后授予阶位的制度，只有秀才科相同，而日制明经科上上第授正八位下、上中第授从八位上，进士科甲第授从八位下、乙第授大初位上，明法科甲第授大初位上、乙第授大初位下，一般比唐制高出一个阶次，这说明日本比唐朝更重视科举出身者。[15]